Гимны новому началу. / текст :: Лит-клуб (литклуб, литературный клуб, литературныйклуб,) :: длиннотекст :: Истории :: разное

Гимны новому началу.

Жанры: фэнтези, роман, попаданцы.

Примечание - глава слишком большая, чтоб целиком ее выкладывать в один пост, так что завершение лежит в комментариях.

Глава 6. Гимн дерзким подлецам.

Положившие начало всем одушевленным формам, сами Первопредки и по сей день являются темой ожесточенных дискуссий среди Искателей. Живы ли еще они? Когда они существовали, если уже мертвы, и где обитают, если они живы? Как между собой связаны? Мы точно знаем, что первые живые формы вышли из морских глубин. Мы знаем, что дети «Потока» размножаются делением, в том числе деля свои души. Могут ли они быть заменены «Ложными Зодиаками»? И подвержены ли они вообще Зодиакальным знакам?

«Природа Начал» Малгенда Клейдена, 914 год по Трианскому календарю.

Отмокнув в бане и переодевшись в чистую одежду, мы направились в Средний город. Район, застрявший между не самым приятным Портовым и слишком приятным Верхним городом, где обитала немногочисленная знать и находились резиденции богатых торговцев. Правда, обычно их жильцы тут не жили. Что им делать на самой границе цивилизации? 

Средний город был прекрасен вечером. Освещенный многочисленными фонарями, дающими ровный желтый свет, он сверкал, подобно ограненному камню. Конечно, с городами Земли он не шел ни в какое сравнение, но и у Акра было свое очарование. Например, совсем на Земной манер, после наступление темноты, вывески многих еще открытых заведений загорались, внося свой вклад в рассеивании ночной тьмы.

Дрелг выбрал одну из многочисленных таверн, расположенную в западной части района, недалеко от ворот в озерную часть Портового. Не сильно дорогая, «Ночное Солнце» было приятной таверной, с простой, но вкусной едой, с вечерами живой музыкой и простыми нравами. Заказав себе глинтвейна, мы сели за один из немногочисленных свободных столиков где-то в центре зала.

- Итак, план на сегодня, - сказал Дрелг, отпив из своей кружки. – Во-первых, немного поправить наше финансовое положение. Во-вторых, найти себе компанию, чтоб ночью не спать в холоде.

Я чуть было не подавился своим напитком. Дрелг же продолжил, глядя куда-то мне за спину:

- Ну и в третий, приветствовать возвращение блудного сына. Не обязательно так, порядок произвольный.

- Добрый вечер. – сказал Эльтрок, ставя на стол кружку эля. За время своего отсутствия он вымахал почти до ста восьмидесяти сантиметров роста. Имея от природы крепкое телосложение, от пребывания в армии он стал поджарым и подвижным. И очень сильно загорелым. Честно, я бы его и не узнал, если бы не этот его спокойно-отстраненный голос.

- Привет, Эльт, - улыбнулся я ему, пожимая руку. – Неожиданный сюрприз. Какими судьбами?

- Я его позвал, - откликнулся Дрелг. – Я услышал, что его подразделение вернулась сюда на отдых и, раз уж наши отпуска совпали, позвал его провести с нами этот вечер.

- Но это ненадолго. Завтра я уже покидаю город.

- Ты же здесь всего две недели, - удивленно проговорил Дрелг. – Разве вы не на месяц сюда должны были встать?

- Таков был изначальный план, - кивнул Эльтрок. – Вот только Неорская Республика была не согласна.  

- У вас там что, война? – удивленно спросил я.

- Ну да. Она идет уже почти лет сто, не меньше, - пожал плечами Эльтрок. – То разгорится, то притухнет. Но границы уже лет двадцать не двигались, наверное.

- Кстати, Эльт, - сказал Дрелг, как-то странно улыбнувшись. – Так там у вас дела с Вельтой?

- А что с ней?

- Ну, я слышал, вы с ней неплохо на службе сблизились.

- Хм, все-то ты слышал, - фыркнул Эльтрок, немного покраснев. – Нормально у нас все с ней.

- Э? Она же тебя чуть не убила. – удивленно воскликнул я.

- Ну да. И это было прекрасно.

- А?

- А? я то думал, что это просто слухи такие.

Эльтрок сколько-то просто молча смотрел на Дрелга, постепенно краснее. Отхлебнув из кружки, он сказал:

- Чтоб тебя. В общем, что я имею в виду. Обычно она просто тихая и не особо разговорчивая девушка. Но на поле боя она расцветает. Там она самая настоящая богиня.

- У тебя очень специфичные вкусы, - сказал я. – Но, если ты доволен, то рад за тебя.

- Ну, не специфичные, - возразил Эльтрок. – А конкретные.

- Любишь сильных женщин? – шутливо спросил Дрелг.

- Ну, да.

- Так, ладно, - сказал я. – Совет да любовь. Лучше скажи, как у тебя там эти несколько лет прошли.

- Да ничего особенного, - пожал плечами Эльт. – Сначала учебный лагерь. Затем граница с Республикой. Нас с Вельтой направили в ударный отряд. Обычно там толком нечего делать, хотя некоторые сражения могут затягиваться на несколько дней. Кто бы мог подумать, что Возрождение сделает битвы настолько странным занятием.

- Ожидаемо, - кивнул я. – Если уж у нас то иногда смерть используют, чтоб передавать быстро послания и проводить разведку, то боюсь представить, что придумали военные.

- Кстати про вас. Как там жизнь среди Егерей?

- Нормально, пока работать не надо, - радостно ответил Дрелг. – Но сейчас тут развелось монстров и работать надо постоянно. Лес еще и жуткий, как не знаю что. Везде что-то стрекочит, шуршит, бегает. Да и еще всякие кусачие твари. Мы же вроде все родственники, какого черта? Где сострадания к ближнему!

- В общем, у нас тоже не сказать, что что-то особенное, - вставил я слово. -  Тоже сначала учеба, вот теперь, как младшие Егеря, делаем всякую мелкую работенку в лесу. Патрули и все такое.

- Ага, а еще отхватываем от монстров Гамма класса.

- Не без этого. Кстати об этом. Сколько Узлов ты уже раскрыл?

- Три, через пару лет думаю раскрывать четвертый. А что?

- Да так, просто. – пробурчал я, чувствуя между нами просто космический разрыв.

- Просто Робин немного комплексует, что все еще не раскрыл второй, - сдал меня Дрелг. – Но у всех свои таланты. Ты же там, помнится, потихоньку приближаешься к третьей ступени Возрождения, разве нет? Да и с Созданием у тебя там вроде бы как-то что-то наклевыв-вается.

- Ага, и возможно что-то бы выклюнулось, - ответил я. – Но вот я тут, вместо тренировки пью с вами.

- Звучишь так, словно ты не рад. – притворно расстроился Дрелг, все сильнее пьянее. Господи, он же всего пол кружки выпил.

- Да нет, не то что бы. – сказал я, поднимая свою кружку.

Вскоре Дрелг прикорнул на столе. Мы же с Эльтроком молча наслаждались живой музыкой. На сцене выступали несколько прелестных девиц, чью красоту превосходили только их прекрасные голоса.

- Скажи, Робин, как тебе этот мир? – внезапно нарушил тишину Эльтрок.

- В смысле?

- Я нахожу его… странным. Лишенным смысла, финальной точки. Прошлое здесь, это не что-то неизменное и монолитное. Почти любую ошибку можно исправить. А если все можно исправить, то не за что нести ответственность,  - Эльтрок смотрел на певиц полуприкрытыми глазами. – Если честно, я не понимаю, как все еще не развалилось.

- На самом деле все просто, - внезапно поднял голову Дрелг. – Оно все развалилось. Просто кое-что еще удерживает осколки вместе.

- О чем ты?

- Ты прав, люди тут очень легкомысленны. Возрождение, Сотворение, трансмутация в частности и магия в целом, все это воспитало в местных легкомыслие. Но. Но. Есть две причины тому, что мир не погрузился в хаос с головой. Во-первых, угроза как наших монстроподобных братьев, так и отпрысков иных Первопредков. А во-вторых, воля тех, кто может дать защиту от этих угроз. Дворяне у нас, церковь или избранные представители у соседей, не важно. Все они сплачивают народ вокруг себя, заставляя этот клокочущий хаос двигаться в нужную сторону. Идея, воля и сила. Вот, что движет этим миром. В общем, все как у всех, если так подумать.

- Я-то думал, что ты напился вдрызг. – ошарашенно проговорил я.

- Так оно и было, - кивнул Дрелг. – Но я Восстановлением вернул глинтвейн обратно, - он показал мне на полную кружку. – Зачем покупать вторую, если можно дважды выпить туже самую.

- Провернул фарш обратно, - сказал я, покачав головой. – Воистину, твою бы находчивость, да в полезное русло.

- Сколько сарказма. Просто чтоб ты знал, это тут относительно норма. Если хочешь, чтоб твои еда и выпивка осталась при тебе, за нее надо дополнительно доплатить.

- А?

- А ты думал, что они тут такие дешёвые. Боюсь даже представить, какой ты по счету уже человек у этой самой кружки.

- Спасибо большое, больше пить это мне не хочется. Да и есть тоже.

- Не переживай, в честь праздника, я все таки доплатил, так что никто не отберет.

- Да, да, можешь допить.

Эльтрок достал из кармана часы и встал:

- Было весело, спасибо за вечер. Но мне пора. Нужно урвать хотя бы последние четыре часа сна. А то и так уже две недели не спал.

- Удачи, не помри там. – сказали мы с Дрелгом хором.

Помахав нам, Эльтрок ушел так же быстро, как и пришел.

- Ладно, похоже, отменяется наш заработок. – проворчал Дрелг.

- Ты о чем?

- Ну, сначала я думал подзаработать на картах, но на каждом столе, где играют, стоит штуковина, что сигналит о колебаниях Архэ. Еще и на источник указывает. Потом у меня была идея Эльтрока развести на участие в боях, но он успел соскочить. А значит, остается последняя часть плана, - Дрелг встал, взяв со стола бутыль с вином. – Не отставай.

Покраснев, я послушно встал. Не по своей воле, разумеется. Этот пройдоха меня околдовал, честно-честно. Подойдя к столику, который заняли освободившиеся певицы, Дрелг сказал:

- Дорогие дамы, позволите ли вы отблагодарить вас за ваше прекрасное пение и скрасить ваш вечер нашим обществом?

Ответом стало пленительные улыбки и приятная ночь, полная песен, танцев и тепла.

На следующее утро я все же вернулся в расположение Егерей, посвятив следующий день лепке из глины. Создание чего-то из головы, следуя не шаблонам, а наитию и интуиции, лучший способ установить связь с Таинством Сотворения. Вот только это не так-то и легко, если уж на то пошло. Да и получалась по итогу какое-то аморфное нечто. Тут такого, кстати, целая коллекция.

На следующий день ко мне подошел Ной:

- Робин, я знаю, что вы с Дрелгом были дружны, так что я считаю, что ты имеешь право знать.

Ной протянул мне какой-то документ. Ордер на арест? Дрелга? Пробежав по нему глазами, я все меньше верил в написанное.

- Какая-то бессмыслица, - сказал я. – Зачем ему нападать на кого-то там барона Мароя Ардеи? Кто это вообще?

- Любимый племянник Леонарда Ардеи, правителя города и близлежащих территорий. В общем, будь готов, что тебя могут позвать свидетелем на суд.

Это был удар под дых, что вывел меня из равновесия на весь день. Но это было только началом неожиданностей.

На следующее утро мне сообщили, что меня хочет видеть у себя Присцилла. Я все меньше понимал, что происходит. И, по итогу, просто позволил круговороту событий увлечь себя в неясное будущее.

Приют был все тем же большим деревянным двухэтажным зданием. Многочисленные обычные дети занимались своими обычными детскими делами под присмотром взрослых воспитателей. Интересно, уже собралась новая группа Чужаков?

Увидев меня, обычные дети прекратили свои игры и провожали меня взглядом. Кому-то было просто любопытно. Кому-то страшно. Подойдя к ближайшей воспитательнице, я показал ей письмо от Присциллы:

- Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, леди Присцилла сейчас у себя?

- Да, проходи, Робин, она уже тебя ждет.

И вновь тот кабинет. Все такой же. Ну, разве что стал еще теснее.

- Добрый день, Робин, - поздоровалась со мной старая ведьма, как только я постучался о косяк открытой двери. – Проходи, присаживайся. И закрой за собой дверь.

Как только я сделал, как сказали, она продолжила:

- Не буду ходить вокруг да около. Мне нужна помощь в одном деле, которое тебя заинтересует. Если согласишься и сделаешь все правильно, то я помогу тебе присоединиться к моему дому. И не как прислуга, а как свободный гражданин без неоплаченного долга перед короной и со свободой делать то, что хочешь. В рамках дозволенного, конечно.

Шокированный таким поворотом, я сколько то просидел с пустой головой, после чего кое как смог ответить:

- Что это за дело такое?

- Оно связанно с пропажей твоего друга. Дрелга, если быть точной. Он был похищен и сейчас находится в большой опасности.

- Что вы об этом знаете? – мои руки затряслись.

- Он был похищен теми, кто стоит за тем лагерем браконьеров, что вы накрыли, - ответила Присцилла, отпив чая. – Они знают, что он копался в их головах. И хоть это маловероятно, он мог оттуда что-нибудь вынести. Так что они подчищают следы.

- Ардеи? – быстро сложил я два и два.

- Отрадно видеть, что голова у тебя не только для шляпы. Да, именно они. Но, чтоб не быть голословной, держи. Подарок от одного из моих связных внутри их дома.

Она протянула мне ордер на арест Дрелга, похожий на тот, что давал мне Ной.

- Но, зачем им заниматься браконьерством на своей же территории? Они же могут заниматься простой добычей.

- Тут начинается самое интересно, - усмехнулась старая ведьма. – Все добытые ресурсы строго подотчетны. Документируется все, сколько добыли, куда отправили храниться, что из этого потом сделали, куда отправилось оно и так далее. Конечно, можно часть ресурсов попробовать утаить, но это может привести к самым разрушительным последствием. Да и получится утаивать только небольшие партии. Недостаточные, для быстрого производства незарегистрированного снаряжения армейского образца.

- Хм, но дом Ардеи и так богат. Им незачем заниматься незаконной торговлей. Значит, это снаряжение для них самих?

- Да, - Присцилла кивнула. – Для них и для группировок, с ними связанных. Бандитов, наемников.

- Они готовят восстание?

- Да, это становится довольно очевидно, если смотреть на ситуацию с такой стороны.

- Тогда нужно сообщить короне.

- Нужно. Вот только чтоб обвинить в чем-то подобном один из Благородных Домов, столпов королевства, нужны весомые доказательства. Тем косвенным уликам, что у меня есть, можно себе только место в Оковах заслужить, где-нибудь в безымянных горах. Это, собственно, и ждет твоего друга, если мы не поспешим.

- Никогда ни о чем подобном не слышал.

- Еще бы. Это то, что используется, когда хочется избавиться от какого-нибудь опасного и надоедливого человека так, чтоб он больше не вернулся, а достаточно умелого мастера Разрушения либо нет под рукой, либо ты к его услугам прибегнуть не можешь. Второй лучший вариант. Я же вам всем говорила. Не считайте себя неуязвимыми только потому, что можете избежать смерти. Есть вещи и пострашнее.

- Ладно, хорошо. Но, что вы предлагаете?

- Все очень просто. Мы проникнем внутрь их дома и получим все необходимые доказательства, попутно освободим твоего друга из заточения. Предательство Ардеев будет раскрыто, твой друг свободен, и все счастливы.

- Но, зачем вам это? Вы же простая смотрительница приюта.

- Ну, так-то оно так, - усмехнулась Присцилла. – Но я верная слуга короны. И если я вижу, что кто-то имеет наглость угрожать ей, я вмешаюсь.

- Ладно, но если это такое важное дело, то зачем вам я? Чем я могу вам помочь?

- Большим, чем ты думаешь. Как говорится, правильный человек, в правильное время и в правильном месте, способен перевернуть мир, - Присцилла вновь откинулась на спинку кресла. – Но большего я тебе не скажу, пока ты не пообещаешь мне помочь. Хорошо подумай, Робин. Даже если тебе все равно на королевство, подумай о своем друге. Закованный в Оковы, его уже будет почти невозможно освободить. Он проведет многие годы в изоляции, медленно сходя с ума. Так что хорошо подумай. И советую тебе не пытаться меня обдурить или обмануть.

Будто бы я мог. Как только я сюда вошел, я чувствовал странное давление, исходящее от Присциллы. И со временем оно только нарастало. Немного посидев в тишине, я ответил:

- Если это правда, то я согласен.

- Мудрое решение, – давление ослабло, но не пропало. Кивнув каким-то своим мыслям, старая ведьма продолжила. – Ардеи много чего ожидают. Вмешательства других домов, короны. Пожалуй, единственные, кого они не ждут, это Крысы.

- Разве?

- Да, - Присцилла кивнула. – Крысы, конечно, наглые, но даже им не хватает дерзости для того, чтоб напасть на резиденцию Благородного Дома. Обычно они ограничиваются разными хранилищами ресурсов, да вторичными узлами логистики. Теми, что поскупились надлежащим образом защитить, само собой. Прошло уже несколько веков с тех пор, как нашелся кто-то достаточно храбрый и умелый, чтоб устроить подобный налет. Не чувствуя угроз, Благородные Дома расслабились, на чем и можно будет сыграть.   

- Так. Но я все равно не знаю, как связаться с Крысами.

- Не беда. Я знаю.

- А? но они же…

- Преступники и мятежники? Да.

- Если честно, я удивлен. Я думал, что вы сразу же сдадите их страже.

- Хм, кто-то глупый так и поступил бы. Это всегда можно сделать. И лишиться довольно полезного актива. Если что-то можно использовать на благо короны и своего дома, я готова терпеть это что-то, даже если это мятежники. В конце концов, их многие недооценивают, что является отдельным сортом глупости.

-Ладно. Но я все еще не понимаю, зачем я вам.

- Затем, что мне нужен посредник. Такой, которому они поверят. Кому-то, связанному с благородными домами они не окажут никакого доверия. Но вот тебе, беспокоящемуся о судьбе своего друга. Через тебя я смогу немного помочь Крысам с необходимой для них информацией об Ардеях. Плюс, твоя связь с контрабандистами им так-же сильно поможет.

В ответ на мое удивленное лицо, старая ведьма усмехнулась:

- Думаешь, никто не знает, чем там промышляют фермеры? Все, кому нужно, знают. Но, как и в случае с Крысами, все придерживают эту карту для подходящего случая. Но, кроме всего перечисленного, у тебя есть еще одно важное преимущество. Над тобой тоже висит угроза со стороны Ардеев.

- В смысле?

- Они подчищают хвосты, помнишь? Дрелг, как главная угроза, стал началом. Дальше будешь ты, ваши друзья и коллеги. Возможно, вы бы уже все были в их казематах, если бы руки Ардеев не были связаны.

- Понятно. Тогда, как я могу связаться с Крысами? Что мне им сказать?

- В Портовом районе обретается один Чужак по имени Ильтмар. Ты его сразу узнаешь. Он высокий альбинос. Только будь осторожен с ним. Хоть он и производит впечатление болтуна и пьяницы, на самом деле он хитрый и изворотливый подлец, что предаст тебя, как только ты перестанешь быть полезным. А на счет того, что сказать ему, говори правду. Не всю, разумеется. Скажи, что беспокоишься о друге. Что боишься за себя. Что у тебя есть связи с фермерами. Что ты можешь в скором времени устроиться слугой к Ардеям.

- А я смогу?

- Да. В скором времени молодой барон Марой женится. И празднество пройдет в этом городе, у его любимого дяди, правителя этого города. Там же, где сейчас держат твоего друга. И для этого им потребуется много слуг. Легкий способ попасть внутрь и разведать поместье. Ну а дальше делай, что тебе скажут, не забывая докладывать мне. В зависимости от ситуации, я смогу помочь еще какой полезной информацией.

- А их не насторожит появление Егеря, что так же участвовал в облаве?

- О, это станет главной причиной, почему тебя возьмут. Будешь прямиком под их присмотром. Но не переживай. До конца свадьбы тебе бояться нечего. Ну, разве что сильно в чем-то накосячишь.

- Ладно. Но, если Ардеи и Крысы мятежники, то что им мешает работать заодно, а не друг против друга?

- Это самое опасное место в плане, ты прав, - Присцилла кивнула. – Они преследуют различные конечные цели, но на короткой дистанции могут и сработаться. И чтоб избежать этого, мы должны представить это, как дворянские разборки. Упомяни о моем вмешательстве. О том, что я хочу ослабить дом Ардеи и завладеть их территориями здесь в пользу своего дома. Можешь спокойно обвинять меня во всех смертных грехах, если это поможет завоевать доверие. Ну и последний штрих.

Резко мою голову словно зажали раскалённые тиски. От нахлынувшей боли я свалился на пол. Мир кружился вокруг. Цвета и запахи смешивались в ужасном калейдоскопе. А так же резко, как навалилась, боль ушла, оставив меня лежать на полу и обливаться слезами.

- Что… - только и смог я из себя выдавить, потихоньку приходя в себя.

- Мера предосторожности от прочтения памяти. Теперь, не обладая специальным «ключом», никто не сможет прочитать твои истинные воспоминания,  мысли или намеренья. Достаточно умелый мастер псиомики, конечно, сможет найти следы вмешательства, но это явно лучше, чем идти без защиты. Будем надеяться, что их паранойя не зайдет так далеко. 

Покинув старую ведьму, я наконец-то смог вздохнуть спокойно и все тщательно обдумать. Да, непростая ситуация. Выступить против целого Благородного Дома. Да и к тому же, похоже, придется танцевать с другими мятежниками.

Но какие у меня есть альтернативы? Хм. Ну, можно было бы попробовать договориться с Ардеями. Вот только им проще будет от меня с Дрелгом избавиться, чем лишний раз рисковать. Крысы? Я для них никто и звать меня никак. Они и вправду скорее объединятся с Ардеями, чем будут работать во вред себе. Егеря? Можно попробовать их привлечь, но без доказательств это будет, опять-таки, довольно бессмысленным занятием.

Хм. Похоже, остается только танцевать под дудку Присциллы, как бы это ни было рискованно. Будь бы у меня только больше времени. Вот только его не было, нужно действовать быстро. Действовать сейчас.

Погруженный в размышления, я наконец добрался до речной части портового района. Прелестное место, провонявшее всеми видами рыбы, от свежей до настолько протухшей, что даже падальщики ею побрезгуют. Рыбаки, многочисленные торговцы и путешественники, прибывшие или отправляющиеся на север. Людские толпы тут не до конца не исчезают даже ночью. Пройдя по уже знакомым пивным и барам, мне удалось относительно быстро найти Ильтмара. Был он не столько тощим, сколько поджарым альбиносом неопределенного возраста, одетый в простую темно синею рубаху и темные тканные штаны. Рядом, прислоненная к столу, стояла его шпага, с пристегнутым к ней поясом.

Застал я его за какой-то карточной игрой. Так, ладно. А что дальше то? Будь бы он один, я бы просто подошел и все. Но, он не один. И что-то к такому я был не особо готов. Прождав примерно минут пятнадцать и не дождавшись, когда его друзья уйдут, я сделал пару глубоких вдохов и, набравшись чего-то, похожего на смелость, подошел к нему:

- Извините, а это вы Ильтмар?

Люди за столом замолчали, уставившись на меня.

- Ну, думаю, очевидно, что да, - сказал альбинос, откладывая карты. Мне его вытянутое лицо кого-то напоминало. – Чего хотел, парень?

- Ну, у меня к вам одно дело есть. - я посмотрел на его товарищей по игре. Обычные местные обыватели, без меток Чужаков.

- И что же за дело?

Устроить налет на одну свадьбу и вызволить от туда моего товарища, конечно же. Жаль, вот так просто, при не пойми ком, сказать я это не мог. Хм-м-м.

- Меня к вам фермер Мендер отправил. Лично к вам.

- Внезапно, - Ильтмар почесал щеку. – Я-то думал, они со мной больше работать не хотят. Лады, пойдем прогуляемся да потолкуем.

Не дожидаясь моего ответа, Ильтмар встал, надел широкополую шляпу, черные круглые очки и застегнул пояс с клинком. А, точно. Тот тип.

Выйдя наружу, мы направились на сервер, вдоль речных причалов. Гомон многочисленных людских голосов не позволял разобрать никаких разговоров, создавая идеальное прикрытие.

- Итак, что конкретно нужно фермерам? – спросил альбинос, держать вблизи.

- Да ничего, - пожал я плечами. – Ну, сейчас. Мне нужно было просто с вами одним пообщаться.

Плотность Архэ вокруг Ильтмара резко возросла, окутывая его саваном. Что и как он сделал? Но это сейчас не важно. Стараясь разрядить накалившуюся обстановку, я быстро продолжил:

- Я пришел предложить сотрудничество. Мне нужна помощь, - сделав глубокий вдох, я продолжил, спокойнее. – Моего друга арестовали Ардеи за нападение на какого-то там барона. Я уверен, что он этого не делал, но сомневаюсь, что кого-то это будет волновать. Мне нужна помощь, чтоб освободить его.

- Ну, это конечно плохо. Только вот чем я тебе могу помочь?

- Я знаю, что вы работаете на Крыс. И у меня есть взаимовыгодное предложение. Моего друга держат где-то в казематах поместья Леонарда Ардея. Там же у них сосредоточенно много ресурсов и знаний, собираемых им и его предками.

- И?

- И у них скоро свадьба в главном поместье. И я смогу устроиться туда слугой. Так же у меня есть знакомые среди фермеров, что смогут помочь с провозом снаряжения. Ну и самое главное, у меня есть контакт с другим Благородным домом, Корвисами. Они заинтересованы в том, чтоб ослабить Ардеев.

- Хох. И кто же из Корвисов решил заварить всю эту кашу?

- Конкретно со мной связалась Присцилла.

- А, смотрительница приюта. И что, ты ей доверяешь?

- Не особо, - покачал я головой. – Даже если все пройдет, как по маслу, мы для нее и ее дома всегда будем угрозой. Не удивлюсь, если она планирует от нас избавиться в конце.

- Да, это очевидно. Ладно, и что же конкретно хочет Присцилла?

- Она хочет, что бы мы с вашими друзьями влезли в их поместье и вынесли от туда все, что только получится. Ну и потом поделились с ней награбленным. Ну а я хочу освободить друга. Большего мне не нужно. Она же в свою очередь готова помочь ресурсами и информацией, в том числе помочь мне устроиться слугой в дом Ардеи.

По итогу мы оказались на пустынном заброшенном пляже. Увлекшись разговором, я и не заметил, как мы ушли с оживленных улиц. Об существовании города намекало лишь отдаленное эхо, идущее над водой. Немного помолчав, Ильтмар сказал:

- Я передам этот разговор Крысиному Королю. Приходи завтра вечером в тот же кабак.

- У вас свой король есть?

- Хех, ну что-то типо, - усмехнулся альбинос, уходя. – В конце концов, кто еще будет управлять Крысами?

- И то верно. – пробормотал я ему в спину.

Чтож, теперь остается надеяться, что я не прогадал с выбором.

Когда я вернулся в штаб Егерей, там мне сообщили, что меня временно к себе переводит дом Ардеи, в поместье Леонарда. Чтож, игра началась.

Стоило мне прийти в корчму следующим вечером, как Ильтмар сразу мне помахал из-за соседнего столика. Сегодня он надет ту самую красную рубашку, в которой я его в первый раз встретил. Да, кто бы мог подумать, что я буду скучать по тем временам.

- Не хочешь сыграть? -  спрашивает меня альбинос, как только я сел, показывая колоду карт.

- Извините, но нет. Я не знаю никаких карточных игр.

- Ну, это поправимо, - ответил он, тасуя колоду. – Например, вот, очень простая игра, которой меня научил один товарищ. Цель игры, набрать на руке двадцать одно очко. Сначала я выдам тебе две карты. Ты смотришь сумму их цифр, - Ильтмар достал из колоды двойку и семерку. – Выходит девять. Карты с картинками дают десять очков. А вот этот парень, - он достал из колоды туза. – Дает либо одиннадцать, либо единицу, смотря что тебе выгоднее. Побеждает тот, кто набирает ближе к двадцати одному. Ну и желательно не перебрать, это сразу поражение.

- Ну, можно, но сразу предупрежу, на деньги я с вами играть не буду.

- Ну и ладно. Пока так сыграем, просто узнать друг друга получше, да убить немного времени.

- Ответ все еще не пришел? – спросил я, получив в руки двойку и девятку. – Дайте еще одну.

- Пришел, - ответил альбинос, давая мне туза. – Нужно просто дождаться еще одного человека.

- Ладно, - сказал я, беря десятку. – Видимо, много. Вы как, скажете мне, что ваш Король решил?

- Ну, обычно новичкам везет, - ответил Ильтмар, выкладывая на стол свои девятнадцать очков. – Но, видимо, не в твоем случае. Кстати, почему ты думаешь, что такие, откровенно скажем, сомнительные личности, как Крысы, по итогу не кинут тебя и твоего дружка? Нам, знаешь ли, ничего не стоит вас как приманку использовать.

Перетасовав колоду, он выдал мне семь и десять. Хм-м-м.

- Ладно, хватит, – ответил я. – Если честно, ни с чего. Просто хочется верить, что вы, как Чужаки, будете более, как бы так сказать…

- Понимающими и сопереживающими, видимо, - сказал Ильтмар, выкладывая на стол десятку и короля. – Видимо, в вашем классе царила тишь да гладь. Но советую не обманываться. Далеко не все Чужаки хорошие и понимающие люди. В первую очередь, они все равно люди. Ну а на счет Крыс, как бы кто ни приукрашивал и не закрывался благородными мотивами, мы остаемся преступниками. Мятежниками, что нарушают сложившийся порядок этого мира, - собрав карты, альбинос выдал мне две семерки. – Если так подумать, то какое мы на это имеем право? Мы же, в конце концов, и в самом деле Чужаки.

- А что мне еще остается? – сказал я, держа карты дрожащими руками. – Что мне еще делать?

- Ну, ты всегда мог просто жить дальше. В конце концов, ты не обязан делать хоть что-то.

- Но…

- Так ты предашь друга? А твой друг хотел бы, чтоб ты его спасал? Рисковал своей свободой? Если перейдешь дорогу дворянам, тем более из Благородного дома, считай, что ты уже в Оковах.

- Прекращай уже грузить пацана, Ильт. – произнес грубый женский голос у меня за спиной.

От неожиданности я подскочил на месте, выронив карты. Отодвинув стул, к нам подсела высокая девушка с темными волосами, одетая в удобную походную одежду. Что необычно, ее некогда красивое лицо было обезображено множеством шрамов. Длинные и тонкие, они выглядели так, словно кто-то в ярости изрезал ей лицо ножом. Интересно, почему она их не убрала с помощью Таинства? От одного ее тяжелого взгляда темных глаз мне стало не по себе, отчего я сразу же перевел взгляд на стол.

- Совсем запугал пацана, - проворчала она, положив на стол какой-то небольшой сверток. – Я так понимаю, это ему было нужно?

- Это еще кто его тут запугал, Дороти. Да, это для него. В общем, познакомься… так, погоди. А как тебя зовут?

- Ты серьезно это сразу не спросил? – вздохнула Дороти, прикрывая глаза руками. – Я только что проиграла Ларсу двести дракков.

- В смысле?

- Да просто за весь свой доклад ты ни разу не назвал имя своего информатора. Зная тебя, Ларс предположил, что ты банально забыл спросить о нем. Ну а я, дура, надеялась на лучшее и думала, что ты просто решил это для себя придержать, - девушка покачала головой, после чего повернулась ко мне. – Ну и ты тоже хорош. Подошел выклянчивать помощь и даже не представился. Подумать только. Воистину, один масса, а второй ускорение.

- Я Робин. – только и смог я ответить с красным от стыда лицом.

- Не обращай на нее внимание, Робин, - успокаивающе сказал Ильтмар. – Дороти только выглядит строгой, но в душе она нежный и ранимый цветочек. В общем да, знакомься, Робин, это Дороти, один из наших кузнецов и эксперт в псиомике. Запомни мой совет, никогда не играй с ней в карты.

- Не слушай этого неудачника. Я никогда не жульничаю, - резко ответила Дороти. – Я просто везучая. Но шут с тобой, - пододвинувшись поближе ко мне, девушка сдвинула в мою сторону сверток на столе. – Хм, а Присцилла знает свое дело. Фальшь в воспоминаниях почти не чувствуется, помех и швов не видно. Я удивлена, что тебе хватило навыков, чтоб распознать подвох. Даже мне бы это с ходу не удалось, если бы ты не предупредил.

- Учись, женщина, - самодовольно кивнул Ильтмар. – Но если серьезно, я не был уверен. Просто интуиция подсказывала, что с ним точно должно было быть что-то неправильно. А зная, от кого он приперся, все становится очевидно.

- Очевидно ему. В общем, просто чтоб ты понимал, Робин, - обратилась ко мне Дороти. – Крысиный Король готов воспользоваться предоставленной возможностью. Но это не значит, что мы доверяем тебе или Присцилле. Тем более Присцилле. Но, с этой своей историей о друге ты вроде как не соврал. Свадьба через неделю, так что нам нужно будет спешить.

- Только не подумай, что мы помогаем тебе по доброте душевной, - вставил свое слово Ильтмар. – Мы просто увидели хорошую возможность влезть в хранилища Благородного Дома. Грех такой не воспользоваться. Твоим первым заданием станет разведка, - сказал альбинос, собирая карты. – Нам нужно знать все, что можно о внутреннем устройстве поместья. Тебя вряд ли просто так пустят во внутренние помещения, но чем черт не шутит.

- И так как ты вряд ли разбираешься в барьерах, системах защиты и тому подобным, тебе потребуется это.

Дороти развернула сверток. Внутри нашлось несколько странных золотых предметов разной формы.

- Вот эти вот штуки мы сейчас вживим тебе под кожу. По идеи, обнаружить их будет нельзя. Ну, если не начнут прям пристально вглядываться, само собой. Они будут исследовать данные о защитных системах. Когда они закончат, они тебе сообщат. Тогда ты вот на вот эту часть, - Дороти подняла небольшую деталь восьмиугольной формы. – Воздействуй Восстановлением и она вернется к нам. Барьеры это, конечно, зафиксируют, но только то, что ты себе что-то восстановил.

- Ну-с, не будем тянуть кота, – сказал Ильтмар, взяв со стола первую деталь. – Не бойся, больно не будет. Разве что немного неудобно. Оголи живот. И не сопротивляйся.

- Эм, ладно. – сказал я неуверенно, подчинившись.

Приложив холодный металл к коже, альбинос надавил, постепенно наращивая силу. По коже прошел табун мурашек. После чего кусочек металла легко прошел сквозь плоть, угнездившись где-то возле позвоночника.

- А? – только и смог я выдохнуть, глядя на абсолютно целый живот.

- Расслабься, у нас еще три таких штуки.

Когда Ильтмар закончил, я почувствовал странный поток Архэ, исходивший от магических предметов. Смешавшись с моим собственным, он стал неразличимым для внешнего наблюдателя.

- Возвращай нам его раз в день. Желательно в разное время, чтоб ничего не заподозрили. Мы тут все-таки не одни такие умные, - сказала Дороти. – И не удивляйся, мы его будем посылать обратно. Кстати, ты, помнится, говорил про знакомых фермеров.

- Ну да, есть такие.

- Тогда это нам немного упростит дело, - девушка достала из кармана письмо. – Вот, передай это своему знакомому. Ну и будет славно, если ты за нас поручишься.

- А что тут?

- Это невежливо спрашивать. Но, вообще, предложение о сотрудничестве. Мы можем и без них справиться, но вместе с фермерами будет проще. В конце концов, незачем изобретать велосипед. Ну, ладно, мальчики, - Дороти встала из-за стола. – Свадьба скоро, а у нас еще много работы. Нам еще никогда не приходилось работать так быстро в такие сжатые сроки. Ильтмар, поднимай свои контакты. Робин, доложись старухе.