рассказ

Новогоднее приключение

Уже месяц, как зима завладела лесом. Снег укутал деревья белым одеялом. Пока все белочки, зайчата и лоси готовились к встрече нового года, медведь вовсю храпел в своей берлоге.
Но сегодня не храп косолапого мог привлечь внимание одинокого (или нет) путника. Конечно, какой здравомыслящий путник пойдет в новогоднюю ночь в лес, где с пустыми животами собрались встречать новый год волки? Но сейчас речь не о гипотетических путниках и их потенциальных шансах стать праздничным ужином стае замерзших волков.
Среди деревьев стоял маленький эльф, одетый в зеленое пальто, зеленую шапочку с бубенчиком и красные штанишки. Эльф был совсем маленьким, можно сказать ребенком. Все бы ничего, но его плачь, даже рыдания, было слышно если не на весь лес, то на добрую половину точно.
Как это ни удивительно, но на плач малыша пришла только молодая девушка. Она была одета не по сезону: легкое, невесомое платье, бусы на шее и небольшая диадема на золотистых волосах.
- Ты чего плачешь, малыш? – Ласково произнесла девушка, присев перед эльфом.
Малыш, увидев красивую девушку, немного успокоился. Он перестал рыдать на весь лес, но всхлипывать продолжал.
- Я потерялся! – Произнес эльф и снова зарыдал.
- Ну, ты ведь уже нашелся, верно? – Улыбнулась златовласая девушка.
- Ну… да, - ответил эльф.
- Тебя как зовут? – Спросила девушка, и, не дожидаясь ответа, представилась. – Меня зовут Ариадна. – Она приложила ладонь к груди и, улыбаясь, подмигнула эльфу, немного наклонив голову на бок.
- Си… Симон. – Всхлипывая, произнес эльф.
- Очень приятно, Симон! – Ариадна протянуло ему руку, которую он неуверенно пожал.
- Ну, рассказывай, как ты потерялся.
- Как? Ну, это мое первое дежурство. До этого я только на складе работал, а сегодня меня назначили помощником Санта Клауса. – Начал свой рассказ Симон.
- Санта Клауса? – Удивилась Ариадна.
- Да, - кивнул Симон. – Я из западноевропейского отделения «Новогодних сюрпризов».
- Откуда? – Недоуменно спросила Ариадна.
- ООО «Новогодние сюрпризы». – На полном серьезе ответил Симон. – У нас несколько отделений. Нашим, западноевропейским, руководит Санта Клаус. Он еще по совместительству и американским филиалом управляет. А восточноевропейским отделением управляет Дед Мороз, слышала?
- Краем уха, - уклончиво ответила Ариадна. – Понимаешь, я богиня, работаю немного в другой сфере, - она подняла руки на уровни плеч и согнула указательные и средние пальц, когда говорила слово «работаю».
- Богиня? Знаю! – Улыбнулся Симон.
- Да неужели? - Удивилась Ариадна.
- Ага, ЧП «Небесная канцелярия», слышал. – Улыбнулся Симон.
- Не совсем, - тихо ответила Ариадна и, уже веселее, - так как ты потерялся?
- Как, как, из саней выпал…
- Не ушибся? – Взволновано спросила Ариадна.
- Нет, - покачал головой Симон. – Тут же ели, на них мягко падать. Плюс снег. Проблема в том, что сани улетели дальше.
- И никто не вернулся за тобой? – Удивилась Ариадна.
- Нет, конечно, сегодня же новогодняя ночь. Все ждут чуда, а не операции «Спасти недотепу Симона».
Ариадне стало жалко маленького Симона. Первый день на ответственной работе и такая ситуация. И если все не исправить сейчас, то второй шанс Симону представится не ранее чем через год.
- Ладно, не расстраивайся, куда полетели сани?
- Вон туда! - Симон указал пальчиком на восток.
Ариадна посмотрела в том направлении, встала и протянула руку Симону.
- Пошли, я уверена, они тебя ищут. И если мы пойдем навстречу, то обязательно встретим. Ты же хочешь помочь Санта Клаусу?
Ариадна излучала надежду и Симон поверил в неё. Он взял её за руку, и они пошли навстречу спасателям, которых, направил на поиски Санта Клаус.
* * *
Тем временем, на другом конце леса, среди деревьев бродил одинокий олень. Колокольчики на его рогах весело перезванивались, при каждом повороте головы.
-Ну почему? Почему я? – Себе под нос возмущался олень. – Я что, крайний? То что я последний в упряжке, не значит, что я крайний! – Подняв голову к небу, с обидой в голове закричал олень. – Я, я, я… - он не мог подобрать слово, но его вдруг осенило.
- Я следящий! – Весело закричал он. – Да, я следящий! Я поставлен в конец, чтоб смотреть за всеми остальными! Контролировать их! Это вам не впереди скакать, это ответственность!
Ночной лес ответил оленю волчьим воем.
- Эм, только кричать, видимо, не стоит… - опустив голову, олень осторожно огляделся и посеменил дальше.
* * *
- Жрать охота! – Протянул толстый волк, опершись об заснеженный пень.
- Ага, в животе кишки симфонию играют, - жалостливо протянул тощий волк.
- Не нойте! – Процедил сквозь зубы здоровый волк. Бугры под его шкурой свидетельствовали о его не дюжей силе. В этой компании он был главным.
- Легко сказать, - ответил тощий.
- Сегодня праздник! – Произнес вожак.
- Ага, а отметить нечем. – Парировал толстый. – Я слышал, как встретишь новый год, так его и проведешь. Походу, подохнем мы с голодухи.
- А ну цыц! – Не выдержал вожак.
- Да не кипишуй ты, - попытался успокоить его тощий. – Вот, у меня тут шишки завалялись. Не ахти, но похрустеть можно.
Тощий достал из-за спины пару шишек. Вожака это взбесило. Он в ярости подскочил к тощему и одним ударом выбил шишки на землю. Тощий даже глазом не повел.
- Эй, мужики, вы чего?! – Перепугано закричал толстый.
Тощий молча поднял шишку и принялся её жевать. Это еще сильнее взбесило вожака.
- Тише, тише! – Улыбаясь, толстый встал между друзьями. Вожак молча повернулся и отошел в сторону.
- Ты в своем уме? – Зашептал тощему толстый. – Он не в духе.
Тощий молча слушал его, а потом, протянув шишку, спросил:
- Шишку будешь?
Толстый посмотрел на неё, сглотнул слюну и ответил:
- Давай. – Толстый взял шишку и принялся её грызть.
Вожаку осточертело наблюдать за этой картиной.
- Сегодня мы попируем! – Пафосно воскликнул он.
- Че? – Переспросил толстый. Из его открытой пасти стали высыпаться крошки шишки.
- Пожрем, говорит, сегодня нормально, - жуя свою шишку, спокойно пояснил тощий.
- Да, сегодня праздник, - продолжил вожак, - все звери вытаскивают на новогодний стол свои закрома! Мы начнем свой пир с белки!
- Те же шишки, только маринованные. – Спокойно ответил тощий.
- Нет, - захлебываясь слюной, произнес вожак, - мы съедим саму белку!
- А!!! – Испугано закричал толстый. – Как?! Почему?! Зачем?!
- Ну, мы же хищники, и это естественно для нас. – Все так же беспристрастно, ответил тощий, а потом печально посмотрел на остаток шишки в своих лапах, и произнес. – Хотя, я уже привык к вкусу хвои на зубах…
- Стоп, стоп, стоп! – Запротестовал толстый. – Вы в своем уме?! У нас детская сказка! Какое «съедим белочку»?
- Кто тебе сказал, что у нас детская сказка? – Удивился вожак.
- Только кишки на ветвях, только хардкор. – Жуя шишку, добавил тощий.
Вожак после слов тощего призадумался.
- Не, кишки на ветвях это уже перебор. – Произнес он. – Белку оставим в живых.
Толстый облегченно выдохнул.
- Тогда маринованные шишки. – Ответил тощий.
- Заткнись! - Процедил сквозь зубы вожак, развернувшись и направившись в чащу. – У неё еще и орехи должны быть.
- Ну, хоть какое-то разнообразие. – Проглотив шишку, тощий пошел за вожаком. Толстый посеменил за ними.
Гуляли наши герои не долго, так как среди деревьев заметили фигуру оленя.
- А вот и ужин! – Плюясь слюной, произнес вожак.
- Где? Где? Где? – Выскочил вперед толстый и, увидев оленя, произнес. – Мужики, ну договаривались же.
- Не, я не про то. – Покачал головой вожак.
- Насчет оленя разговора не было, - спокойно произнес тощий, как будто не заметив реплики вожака.
- Да не сдался нам этот олень. – Продолжил вожак.
- Не, раз белку не трогаем, то и остальных тоже. – Произнес толстый, игнорируя вожака.
- Да вы что, ох… - Не выдержал вожак, но тощий быстро закрыл его рот лапой.
- Тише, - прошептал тощий, - спугнешь.
- Да не будем мы его жрать!- Произнес вожак, когда тощий убрал лапу. – Посмотрите на него!
Волки присмотрелись на оленя, который что-то бубнил себе под нос, постоянно озираясь по сторонам.
- Ну, шиза парня посетила, с кем не бывает. – Констатировал тощий.
- Да нет же! – Возмутился вожак. – Он новогодний из упряжки Деда Мороза!
- А! – Радостно воскликнул толстый, и немного недоумевая, переспросил. – И че?
- Боже, избавь меня от этих идиотов. – Тихо произнес вожак. – Что делает Дед Мороз?
- Работает по идеальному графику, ночь через год. – Ответил тощий.
- Нет же! – Парировал вожак. – То есть да, но не только. Он дарит детям подарки. А что в подарках?
- Железная дорога?! – Воскликнул толстый, который с детства мечтал о собственной игрушечной железной дороге.
- Плюшевые мишки. – Добавил тощий. – Не думаю, что не вкуснее еловых шишек.
- Сладости. – Коротко ответил вожак. Спорить у него уже не было сил.
- А! – Улыбнулся толстый. – Намек понял.
- Прощайте зубы, да здравствует кариес. – Произнес тощий.
Замолчав, вся троица стала следить за оленем.
* * *
- А тебе не холодно? – Спросил Симон у Ариадны, когда они шли по лесной тропе.
- Неа! – Радостно ответила девушка. – Я же богиня.
- Ясно, - ответил Симон, втягивая сопли.
- Стой. – Девушка присела перед Симоном, достала платок и вытерла ему нос.
- Спасибо, - ответил Симон, взяв платок и вышмаркавшись в него. Ариадна хотела улыбнуться и сказать, что не стоит благодарности, но в этот момент из соседних кустов с диким криком выпрыгнул олень.
- Спасите! Помоги! Убивают! Невинности лишают! – Орал олень и с разбегу запрыгнул поднявшейся Ариадне на руки.
- Что тут происходит? – Удивлено глядя на перепуганного оленя, спросила Ариадна. Но чтобы понять, что же произошло, стоит вернуться буквально на несколько минут назад. В тот самый момент, когда олень как раз немного успокоился, осмелел и шел по тропе довольно таки уверенным шагом. Тем временем, в метре от него, в чаще колючих кустов произошла следующая ситуация.
- От частого употребления сладкого может развиться сахарный диабет, - спокойно рассказывал тощий, пока компания пробиралась за оленем по лесным чащам. – Так же можно поправится.
- Ты заткнешься или нет?! – Не выдержал вожак. За то непродолжительное время, что они следили за психованным оленем, тощий успел прочитать им целую лекцию о вреде и пользе сладкого. Мало того, что их желудки были пустыми, так этот засранец еще своим умничаньем по мозгам ездил.
Крик вожака привлек внимание оленя и тот, присмотревшись к голому кустарнику, увидел там троицу волков.
- А! – Истерически закричал олень и со всех копыт кинулся прочь.
- Наш обед! – Хором закричали волки и бросились догонять. Что произошло дальше, вы уже знаете, поэтому вернемся к трясущемуся от страха оленю и Ариадне, которая держит на своих хрупких плечах эти полтора центнера страха в новогодней обвертке.
В этот самый момент троица волков выскочила на тропу и, недоумевая от происходящего, резко затормозила, подняв облако снега перед собой.
- Патрик? – Удивлено глядя на оленя, спросил Симон.
- Симон? – Удивился олень, посмотрев через плечо на маленького эльфа, таки не соизволив слезть с Ариадны. Девушке надоело держать на руках эту тушу, и она просто опустила руки. Патрик грохнулся на землю и быстро заполз Ариадне за спину.
- Эй, лось, потрудись объяснить, что тут происходит! – Потребовала от него Ариадна.
- Я не лось! Я олень! – С таким вызовом ответил Патрик, что оставалось добавить только одно: олень – звучит гордо.
- Это Снегурочка? – Неуверенно спросил толстый, пока Патрик и Ариадна пререкались.
- Не… - протянул вожак, - слишком легко одета, для такого мороза.
- Так она же внучка Деда Мороза, - вставил свои пять копеек тощий. – Морозостойкая барышня.
- Так это, берем её? – Спросил вожак.
- Стоп! – Запротестовал толстый. – В смысле «берем»?
- В заложники, - спокойно пояснил тощий. – И меняем на сладости. За внучку дед даст больше, чем за психованного оленя.
- Я не психованный! – Прячась за ногами Ариадны, завопил Патрик. – Я секретный агент, посланный сюда спасти этого малыша! – Он указал на Симона.
На тропе наступило не ловкое молчание, грозившее взорваться диким хохотом как волков, так и Ариадны, но…
- Всем оставаться на своих местах! – Прозвучало откуда-то сверху. Все подняли голову к небу. Над верхушками деревьев летели сани. Круто пикируя, они опустили на тропу. Олени, запряженные в сани, быстро скинули упряжку и встали в боевые стойки.
- Всем оставаться на своих местах! – Повторил один из оленей-спецназовцев. – Отряд специального новогоднего назначения «Горящая елка» прибыл.
- Сержант Винни! – Радостно закричал Патрик и выпрыгнув из-под ног Ариадны прямо на шею сержанту Винни. Но сержант просто отодвинул его в сторону и подошел к Симону:
- Симон, мы пришли за тобой.
- Я же говорила! – Улыбнулась Ариадна. – Никто тебя не бросил.
Она присела и обняла Симона.
- Походу, нас сейчас повяжут. – Произнес тощий, а толстый упал на колени и принялся причитать:
- Не губите! Мы же не со зла! Мы любим Дедушку Мороза! Вот вам крест! – И перекрестился.
- Кого? – Удивился сержант Вини. – Этот лес не в юрисдикции Деда Мороза. Эта территория Санта Клауса.
И повернувшись к Ариадне, козырнул копытом.
- Благодарю за содействие!
- Че? – Удивлено переспросил вожак. Толстый зарыдал и продолжил тихо причитать, что «они хорошие» и «они не со зла, просто бес попутал».
- А я вам говорил, что мы заблудились тогда. – Спокойно сказал тощий.- Все, теперь жди миграционную службу и депортацию в родные леса.
Пока волки плакались о своей тяжелой судьбе, Симон и Ариадна прощались.
- Счастливого нового года! – Улыбнулся Симон.
- И тебя, - в ответ улыбнулась девушка. – Не расстраивайся, мы еще обязательно встретимся.
- Ага, давайте быстрее, праздник не ждет! – Сидя в санях, прокричал Патрик.
- И тебе удачи, лось! – Ариадна весело помахала Патрику рукой.
- Я же говорил, что я олень! – Поникши, произнес Патрик.
- Это тебе, - Симон протянул Ариадне небольшой сверток в яркой упаковке.
- Спасибо!- Улыбнулась Ариадна, и сразу поникла. – Но у меня ничего нет для тебя.
- Ты же помогла мне, это и есть самый дорогой подарок. – Ответил эльф. – Пока, до встречи!
Он сел в сани рядом с Патриком.
- Да, да, до скорого! – Помахал Патрик Ариадне.
Сержант Винни еще раз козырнул, уже стоя в упряжке и сани, взмыв в небо, умчались прочь на запад.
- А мы? – Жалобно произнесла волки, глядя в след улетающим саням.
- Вот! – Протянул им открытку Ариадна.
- Что это? – Удивился вожак, принимая открытку из рук девушки.
- Белка сегодня у себя вечеринку устраивает. Приглашала сурка, зайца, ежа и скунса. – Ответила Ариадна. – Мне тоже пригласительный дала, но… - она замолчала, - пусть будет новогодним подарком для вас.
Вожак и толстый влюбленными глазами посмотрели на девушку.
- Спасибо тебе! – Хором произнесли они и кинулись обнимать Ариадну.
- Да не за что, - смущенно ответила она, - что вы.
- Скунс это, конечно, экстрим, - гнусавым голосом ответил тощий, заткнув себе нос прищепкой, - но дармовой хавчик того стоит.
С каждой секундой приближался Новый год.

Этот мини-рассказ - большая загадка, в которой зашифрована некоторая ситуация или процесс. попробуйте догадаться, о чем идет речь и написать в комментарии.

Оригинал здесь: https://ficbook.net/readfic/3861079
В обсуждении там есть подсказки.

Артем с размаху вогнал крюк в бугристую упругую поверхность, пружинящую под ногами, дернул страховочный трос, проверяя прочность крепления, и, подняв голову, проводил взглядом десантный модуль. Огромное сигарообразное тело модуля, покрытое специальной смазкой для уменьшения трения, медленно исчезало в Портале; последние солдаты спрыгивали с десантного люка на красноватую неровную почву.

- Слушай мою команду! — Закричал Артем во все горло, но конец его фразы все равно потонул во всеобщем реве.

- Уррра!!! — Орали солдаты, сломя голову бросаясь вперед, в черный провал пещеры, — За Цитадель!!!

- Идиоты! — В бессильной злобе закричал Артем. — Отставить атаку! Закрепиться!

Некоторые бойцы все же услышали его и всадили крюки в субстрат. Артем оглянулся: десантный модуль уже полностью прошел сквозь Портал, и теперь позади офицера сиял слепящим светом пульсирующий круг. Его края стремительно сближались; назад пути не было. Портал закрылся, и всё вокруг погрузилось в багряный полумрак.

- Офицер, где мы? — Закричал один из солдат, в ожидании команды стоявших поблизости. — Это место не похоже на то, что нам описывали в Академии.

«Хотел бы я знать» — тоскливо подумал Артем, чувствуя нарастающую в груди сосущую пустоту. Однако, раскисать перед подчиненными было нельзя, и он, вложив в голос весь доступный пафос, прокричал:

- Что бы ни случилось — мы выстоим! Мы найдем Цитадель, и лучший из нас войдет в нее! И наша жизнь будет прожита не зря! Ура, братья!

Солдаты нестройно и довольно вяло откликнулись.

- Я не слышу!!! — Рявкнул Артем, но ответный возглас бойцов был заглушен низким гулом, раздавшимся из глубины пещеры.

- Держать строй! —Скомандовал Артем, клацая зубами от вибрации, бьющей по ногам. Земля ходила ходуном, и ему стоило немалых сил оставаться на ногах. Вдобавок ко всему, из глубины пещеры подул смрадный ветер, настолько сильный, что некоторых солдат подняло в воздух, и только страховочные крюки удерживали их на месте. Несколько крюков вырвало с корнем; кричащих солдат унесло ураганом куда-то назад, к Порталу.

- Портал открывается, — едва разобрал Артем чей-то крик.

Обернувшись, он увидел, что тот действительно нешироко, но открылся. Свет слепил глаза; края Портала неравномерно пульсировали. Артем закрыл глаза рукой и отвернулся.

Из глубины пещеры послышался какой-то звук. Артем поглядел туда и замер, почувствовав, как холод пробирает его тело с головы до пят: ураган нес в себе целую стаю человеческих тел. Все те, кто не послушался приказа и убежал вперед, неслись в потоке воздуха и кричали. Весь этот ком скапливался у Портала, сталкивался, бурлил, перемешивая людские останки в кровавый фарш. А затем края Портала резко разошлись, выпуская ком перемешанной людской плоти в иную вселенную, и всё стихло.

- Что это за херня! — Проорал один из солдат, поднимаясь на ноги. — Не к такому готовила меня Академия!

- Все кончилось, — стараясь говорить уверенно, произнес Артем. — Вперед, к Цитадели, к нашей Великой Цели!

- Да нет здесь никакой Цитадели, придурок, — проорал второй солдат, садясь на землю и сжимая голову руками.

- Мы в жопе, мы в полной жопе! — Раздался третий голос откуда-то сзади.

- Командование — пидорасы!

- Мы все здесь умрем! — Прорезался сквозь гул голосов пронзительный женский вопль.

- Хватит ныть! — Артем выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил в воздух. Повисла давящая, неприятная тишина.

Артем оглядел лица стоящих перед ним солдат: примерно поровну мужчин и женщин в одинаковой серой форме, похожих друг на друга, как родные братья и сестры, которыми они, собственно, и являлись. Они смотрели на него с укором… и надеждой.

- Вы все знаете, что лишь один человек способен войти в Цитадель, — начал он, стараясь внушить уверенность в сердца стоящих перед ним людей. — Мы все выросли с осознанием этого. Каждый из вас знал, что, скорее всего, умрет, шагнув с десантного пилона. Но единственный солдат, проникший в Цитадель, оправдывает миллионы погибших. Ибо Цитадель — это путь к бессмертию всей нашей расы…

- Что это?! — Раздался полный нечеловеческого ужаса вопль, и глаза всех присутствующих уставились куда-то за спину офицера, в неведомую черную глубину.

Артем тоже обернулся. Обернулся и оторопел: на него, на них всех, неторопливо и непреклонно двигалась комковатая коричневая масса, занимавшая все видимое пространство от горизонта до горизонта. Пахнуло смрадным воздухом; где-то совсем рядом с Артемом кого-то звучно вырвало.

«Я не хочу… так умирать» — подумал Артем и, неловко, словно механическая кукла, сунул дуло пистолета в рот и нажал на курок.

Его поступок словно прорвал плотину; раздалась короткая канонада выстрелов, и несколько секунд спустя бурая лавина смела тела, вырвала крюки, поглотила все на своем пути. Портал раскрылся перед ней, и смрадная разлагающаяся масса повалила в холодное смертоносное сияние.

Вкратце о полтергейсте

Хотя вы уже наверняка знаете, что по ночам в доме может шуметь кто угодно, есть ещё такой дух, который в деле произведения шумов собаку съел и даже не одну - это полтергейст.

Полтергейст, как правило, вполне безобидный призрак, который никогда не показывается на глаза, а только шумит. Но как шумит! С такой страстью и полной отдачей своему делу стучать дверцей шкафа не способен более никто. Делает свои шумные дела полтергейст по ночам - все эти подозрительные шорохи, скрипы, стуки уважающий себя призрак способен устроить без особых усилий.

В особых случаях полтергейст принимается шуметь по-крупному и способен вытянуть максимально громкий звук из пустой кастрюли и вообще всего, что подвернётся под руку (или что у него там). Полтергейст может нанести вред имуществу, если совсем разойдётся и начнёт кидаться диванами и стульями в стены, но вовсе не со зла, а чтобы как следует пошуметь. А вот людей этот призрак не трогает, что бы там про него ни говорили, ну разве что кто-то попытается поймать кресло на лету.

Так как полтергейст настоящий профессионал, то и к месту работы относится со всей серьёзностью. Если он облюбует какой-либо дом для ночных шумов, то выгнать его оттуда - та ещё морока. Тут нужно применять экзорциста, который должен всегда находиться в вашем карманном наборе гонителя призраков (ищите в местах религиозного поклонения), пытаться изгнать его дымом загадочной травы (лучше не ищите вовсе) или попробовать ласку и понимание, но сам призрак тут не при делах и сейчас я расскажу, почему.

Всё дело в том, что полтергейста притягивает в дом ребёнок или подросток с разного рода эмоциональными и психическими проблемами, так что некоторые люди считают детей страшными неспроста. Итак, представьте, что у вас дома есть ребёнок (если есть настоящий, то всё проще) и так уж вышло, что на него клюнул полтергейст и по ночам всячески делает своё дело. Для того, чтобы спокойно поспать, нужно обратить внимание на ребёнка и решить его проблемы, всё просто.

Итак, что же сегодня мы узнали полезного? Если по ночам вас донимают странные шумы, проверьте - не завёлся ли у вас в доме ребёнок, если же нет, то решение проблемы вы узнаете когда-нибудь в другой раз.

Вкратце о буньипе.

На сей раз я расскажу вам о буньипе, что можно перевести как "а ну-ка, что это за шутковина с глазами? А-а-а! Помогите! Он жуёт мою ногу! Ногу! Не-е-т, что это за ужасное отродье тёмных сил?!" и это чудовищный тюлень.

И хотя буньипом австралийские аборигены могут окрестить всё, что по-другому назвать язык не поворачивается, за одним из таких существ сохранилась привилегия называться этим именем в первую очередь. Это существо весьма любит женщин, но, увы, только на ужин, так что если вы - жена австралийского аборигена, то считайте, что вам не повезло (нет, не из-за аборигена).

Итак, буньип обитает в морских заливах и озёрах прямо под водой и ждёт, пока не настанет лунная ночь и лишь тогда выходит в поисках случайных гуляк, которых наверняка много на пустынных австралийских пляжах и в болотах по ночам. Буньип представляет из себя солидных размеров тушу, передвигающуюся на перепончатых лапах или ластах, как у тюленей (благодаря чему развивает невероятную скорость на суше). Туша это также покрыта шерстью или перьями (что более вероятно - ведь буньип живёт под водой, а куда там без перьев?). А зимой буньип просто зарывается в мокрый песок и спит там.

В 1801 году о буньипе впервые узнали люди за пределами Австралии. Дело было так: французский учёный Шарль Бейи вздумал отправиться с несколькими людьми вглубь материка. Пробираясь вдоль реки, отряд услышал, что в зарослях кто-то орёт дурным голосом как целое стадо быков. После этого занятного происшествия люди поспешили вернуться на корабль и уже там смекнуть, что кричал буньип.

Спустя некоторое время Гамильтон Хьюм заявил, что видел в озере животное, похожее на ламантина и бегемота сразу. Учёные поспешили встрепенуться и посулить Хьюму денег, если тот поймает создание и приволочит к ним, однако буньипу удалось избежать неприятной ситуации. После этого сообщения о странном животном, некоем могучем тюлене, участились, его видели тут и там по всей Австралии, а один раз не просто увидели, но и попрыгали за борт, едва голова буньипа показалась из воды.

Итак, что же делать, если вы решили прогуляться в лунную ночь по австралийскому болоту и избежали всех тамошних змей, насекомых и больных на голову зверьков, но увидели вылезающего из воды буньипа? Самое верное средство - развернуться и уйти, стоять на месте в таком случае опасно, ведь тогда рано или поздно буньип доползёт до вас.

Вкратце о джерсийском дьяволе.

Полагаю, что сегодня отличная возможность, чтобы рассказать вам о джерсийском дьяволе, который обитает в сосновой степи, расположенной в штате, не поверите, Нью-Джерси. Он несомненно страшен на морду, но так ли страшен на самом деле?

Диавол из Джерси относится к разряду существ, наличие которых пытаются доказать, в которых верят многие люди, а учёные при упоминании недоверчиво хмыкают. Сведения об этом существе поступают аж от местных индейцев - делаваров, которые даже называли сосновую степь землей дракона. Рядом, дополняя картину, находятся земли злых духов и наличие в подобных местах кого-то со страшной мордой (в том числе пьяных дровосеков) не удивительно.

Местные жители порой утверждают, что на их, скажем, корову, напал диавол, злостно надругался и обкусал со всех сторон. А начал это делать он в далёком 1740м году. Диавол, говорят, так разбушевался, что люди не могли выйти на улицу, чтобы не встретить его там, а собеседник из него так себе. Однако с проблемой справились, проведя какой-то колдунский ритуал, после которого диавол впал в спячку на сто лет, а потом, надо полагать, очухался и принялся за старое. Как раз в 1840 его заметили снова, а после каждые несколько лет были слышны страшные крики в ночи (на самом деле в ночи много кто кричит) и обнаруживался растерзанный скот.

В 1909 году диавол развил бурную деятельность и пошёл колобродить по всем окрестным городкам. Рассказывают, что он натоптал в чьём-то саду и улетел только после криков хозяина сада, потом он напал на трамвай, но был бит током. Расстроенный таким положением дел диавол полетел дальше и принялся делать то, что хорошо умел - обкусывать скот и собак так, что смотреть было тошно. В некоторых поселениях даже закрыли школы, а люди не пошли на работу и поглядывали в окна - а ну как диавол летит. Побушевав так целую неделю, диавол, видимо, отправился на заслуженный отпуск и долго не появлялся.

Благодаря недельному кутежу стало ясно, как же этот диавол выглядит. Он имеет хрупкое строение тела, чёрную шкуру, копыта на ногах и нестриженые ногти на руках. Голову, похожую на лошадиную, венчает пара кривых рогов, а главной отличительной чертой являются кожистые крылья, на которых он и имеет обыкновение перемещаться к вящему ужасу свидетелей (а может, виной двухметровый рост этого безобразия и светящиеся глазищи). Ах да, у него даже хвост есть, только кривой и совсем непримечательный. И несмотря на обкусанных животных, диавол из Джерси питается даже ягодами - некоторые утверждают, что видели, как он это делал с особым цинизмом на полянке.

После того, как диавол пропал лет на десять, его стали замечать тут и там в окрестностях сосновой степи. То он в окно заглянет, но взгромоздится на крышу, то залезет в чей-то хлев. Однако, откуда он вообще взялся? Рассказывают, что в тех местах раньше жила некая дама с многочисленным потомством, числом 12. Однажды у неё народился 13й ребёнок и она взяла да и прокляла его, потому как была ведьмой и очень непорядочным человеком (это мог сделать кто-то другой, там в те времена среди сосен обитало много нехороших людей). Повинуясь развитию событий, 13 ребёнок возьми да и стань диаволом, за что его и выгнали из дому. Вместо того, чтобы пропасть в лесах, он вырос и явился в свой дом. Он стучал и стучал в дверь, но никто ему не открыл и даже не поинтересовался, чем он теперь живёт и какого цвета занавески в берлоге. Диавол на это сильно обиделся, нацарапал нехорошие картинки под дверью и стал мстить всем джерсийцам.

Такой заметный персонаж не мог пройти мимо загребущих рук творчески настроенных людей и в итоге угодил в книги и много куда ещё, вдобавок став приманкой для туристов, так что если захотите побывать в сосновой степи, то поглядывайте по сторонам - ну как джерсийский диавол покажется и глянет красным глазом.

Приключения Робин Гуда 3. Продолжение маразма

Приключения Робин Гуда 2.

После того, как Робин Гуд познакомился с подземными жителями, он стал богатеть и стал мэром деревни. Об этом узнали бандиты и решили следить за Робин Гудом и узнать, откуда у него столько денег.
И вот, как всегда – один раз в год, Робин Гуд пошёл к подземным жителям навестить их. Выйдя из своего дома, Робин Гуд обошёл его восемь раз и, убедившись, что за ним никто не следит, пошёл через лес к своим друзьям. Как только он скрылся за деревьями, бандиты спрыгнули с крыши и пошли следом. Хрустя сухими ветками и пробираясь через болота, он вышел на поляну отдохнуть. Бандиты едва поспевали за ним. Отдохнувши, Робин Гуд начал лезть по скале вверх. Бандиты кряхтя и охая лезли следом. Робин Гуд нечайно оступился и два камня полетели вниз. Один камень упал на голову бандиту и он вверх тормашками полетел вниз. Второй камень полетел вниз на землю. Бандиты с облегчением вздохнули. Но один, испугавшись, полетел вниз. Но так как они держались друг за друга, все вместе полетели вниз. Робин Гуд, очутившись на земле, подбежал к пещере, где его уже ждали подземные жители.
* * *
- А мы уж думали, что ты заблудился, - сказал сапожник. – Крикун увидел тебя в лесу, когда ты кружился вокруг болот и трясин. Что случилось?
- Да ничего такого, - ответил Робин Гуд, стряхивая с себя грязь. – А что случилось у вас, вы все такие напуганные, как будто увидели дракона?
- Ты почти угадал. Нам рассказал это сторож, - заголосили все и вытолкнули к Робин Гуду сторожа, и он начал свой рассказ.
- Вечером, как всегда, я сидел и наблюдал за каждым движением всех жителей и растений. И вот, как стало совсем темно, я увидел тучу. Я позвал своего друга Токки, и сказал, что сегодня будет дождь и чтобы он оповестил всех жителей, чтобы они не выходили из дома, так как они растают от воды. Вернувшись на своё место, я понял что это не туча, а дракон, который разоряет наши дома..!
- Да, да! – перебили его жители подземелья, - и мы хотим чтобы ты нам помог.
- Хорошо! Я вам помогу! – ответил Робин Гуд.
- Ура! Ура- а-а! – закричали все, - Робин Гуд поможет нам победить злодея! Ура-а-а!!
- Хи-хи-хи. Как бы не так, - захихикал индеец из племени Ухуру и скрылся в листве.
* * *
Очнувшись, бандиты начали теребить своего друга.
- Хвати с ним возиться! – рявкнул главарь банды. – Пускай остаётся вместе со зверями!
- Не-е-е-ет! – закричал перепуганный бандит, - Я с вами!
- Отлично! – сказал главарь, - за мной!
И они полезли вверх по скале. Очутившись на земле они подбежали к пещере, где никого уже не было.
- Та-а-к. Если Робин Гуд вошёл в пещеру, значит и мы пойдём в пещеру. За-а мной, -скомандовал главарь и они вошли в пещеру.
- Здесь слишком темно, - ответил один.
- Да-а. Здесь вообще ничего не видно, - сказал другой.
- Да это потому, что вы струсили, - засмеялся главарь, - Джони, посвети здесь.
Джони зажёг факел и они замерли, не смея двинуться с места. Вокруг было несметное количество ловушек. Лишь остался маленький проход, где они стояли.
- Куда ты нас завёл? – спросил Джони и заплакал.
- Ну-ну, перестань, - успокаивал его старший брат Боно.
- Нет, не перестану, - закричал Джони и бросил факел на землю. Факел погас и стало совсем темно.
- Одни несчастья с этими детьми, - ответил главарь по имени Смит. – И зачем я только взял его с собой? Это взрослое дело.
- И моё тоже, - ответил Джони, - а теперь с меня хватит. Я иду домой!
- Джони! Там ловушки! – закричал Боно и бросился на помощь к брату. Послышался щелчок и два брата исчезли, как будто их никогда не было.
- Да-а. Теперь нас уже не пятеро, а трое, - заметил Смит.
- Джони был прав. Куда ты нас завёл? – спросил Дор.
- Ну-у, это не я, а Маркс. Да-да, это его была идея. Не так ли Маркс? – схитрил Смит.
- Я? – удивился Маркс. Он хотел было возразить, но увидел суровый взгляд лица Смита. – Конечно я!
- Хорошо. А теперь ты нас выведешь на свет, приказал главарь.
* * *
Тем временем индеец из племени Ухуру по имени Пумба рассказал дракону что слышал и видел.
- Ха-ха-ха, - засмеялся дракон, услышав рассказ Пумбы. – Этот Робин Гуд хочет меня победить? Но он не знает мою силу. Тем более твоё племя, Пумба, поможет мне расправиться с ним. Ступай и предупреди всех, что бой будет завтра! – приказал дракон.
- Слушаюсь, сказал Пумба и поклонился повелителю.
Как только Пумба ушёл, дракон позвонил в колокольчик. Через некоторое время в зал вошёл красиво одетый гонец.
- Передай моему брату близнецу письмо, - сказал повелитель.
- Слушаюсь, господин, - ответил гонец и, положив письмо в сумку, стрелой помчался выполнять приказ.
Пробегая через лес, его остановили три человека. Это были Смит, Маркс и Дор, которые с трудом перешли все ловушки и выбрались из пещеры. Одежда у них была порвана и грязная. Увидев гонца они решили отобрать у него одежду.
- Эй, парень, куда бежишь? – грозно спросил Смит, помахивая палкой.
- А, в-в-ы кто такие?
- Мы? – Смит посмотрел на Маркса и Дора, - мы снимаем дань. Но так как у тебя нет денег, давай одежду.
- А если я не дам? То что?
- А вот что, - закричал Смит и все трое набросились на гонца. Дор выхватил сумочку и шапку. Смит и Маркс сняли с него обувь и одежду. Шлёпнув гонца палкой, он тот час скрылся за деревьями, а Смит, Маркс и Дор посмеивались над ним и свистели вдогонку.
- Смотрите, в сумке какое-то письмо, сказал Дор, роясь в сумке. – Как-никак королевское, запечатка золотая.
Смит выхватил у него письмо и начал распечатывать. Письмо гласило: «Дорогой брат! Робин Гуд обозвал тебя трусом и вызывает на бой (завтра). Твой брат Горлин.»
* * *
Тем временем Робин Гуд, не подозревая, какая опасность его ждёт, помогал подземным жителям строить крепости.
- Робин Гуд, Робин Гуд! Сюда! – позвал его сапожник. Робин Гуд бросил молоток и побежал к сапожнику.
- Что случилось? – спросил запыхавшийся Робин Гуд.
- Я нашёл… СОКРОВИЩА! – закричал сапожник и показал Робин Гуду открытый сундук, где лежали драгоценности.
- Яку из племени Ухуру в 1307 году зарыл здесь сокровища и племя Ухуру знает, что здесь спрятаны сокровища, поэтому они хотят их украсть с помощью дракона.
- Так вот почему он разоряет ваши дома! Он искал драгоценности, - догадался Робин Гуд.
- Да, да, только сейчас я вспомнил эту историю, когда случайно нашёл сундук, выкапывая яму для столба.
- У меня есть идея, - сказал Робин Гуд, рассматривая драгоценности, - мы сделаем всё это богатство не настоящим.
- Как не настоящим?- переспросил сапожник.
- Мы сделаем рубины, изумруды, сапфиры и и другие дорогие камни из стекла, а что из золота – из простого металла, покрашенный в жёлтый цвет.
- А что будет с настоящими драгоценностями? – спросил сапожник.
- Мы их спрячем в укромном месте. А не настоящие мы отдадим дракону, и он перестанет вас беспокоить.
- Вот тут ты ошибаешься, Робин Губ, ты забыл про уговор. Защищайся! – донёсся сзади голос близнеца.
* * *
А в это время Боно и Джони шли по каменному коридору и оставляли метки, чтобы не заблудиться. Но вот показалась дверь. Боно рывком открыл дверь и увидел двух стариков, которые с удивлением смотрели на него и Джони.
- Вы кто такие? – спросил один из стариков.
- Мы попали в ловушку, которая находится наверху и очутились здесь, - ответил Боно.
- А-а, припоминаю. Это одна из ловушек подземных жителей. А правитель у них Робин Гуд! – сказал старик с лысой головой.
- Да-а, когда-то мы охотились за ним, а теперь мы охотимся за крысами… Не хотите попробовать? Очень вкусно, - сказал другой, указывая на тарелку, где лежала крыса.
- Не пугайте ребёнка! – заступился за Джони Боно.
- Эх-хе-хе. Когда-нибудь и вам придётся искать пропитание, - ответил лысый.
- За это время мы успеем выбраться отсюда, - ответил Джони.
- Это не так легко как кажется. Но я знаю потайное окно, но оно слишком маленькое. Через него может пролезть только ребёнок, - шёпотом сказал лысый, как будто их кто-то подслушивал. Все разом повернулись к Джони. Они помогли ему вылезти через окно и сказали, чтобы он передал Робин Гуду, что они просят прощения. Первым делом Джони пошёл искать Робин Гуда. Проходя мимо поля, он увидел Робин Гуда, который дрался с братом Горлина…

Вкратце о ведьмах.

Решил выложить на реактор свои художества, которые до этого появлялись только вконтакте. Это небольшие рассказы про всяких страшилищ из разных сказок и мифов. Весь риск выкладывать это на реактор осознаю.

Собственно, о ведьмах-то и так знает каждый второй, однако обычно дальше стандартных мётел, котлов и бородавок дело не заходит. Что же, это легко поправить, ведь сейчас я хочу рассказать вам именно о ведьмах.

Образ "какой-то зловредной бабищи, якшающейся с нечистым" весьма распространён практически в каждой стране, но самым популярным образом ведьмы считается тот, что пришёл из западной Европы (хоть какая-то компенсация за массовые гонения в средние века). Классическая европейская ведьма в основном занимается достаточно безобидными делами - варит всякую дрянь, совокупляется с демонами тут и там и летает на метле. Ну, принесёт в жертву пару младенцев иногда, но не очень часто. За всё это женщин в средние века часто любили сжигать на кострах, особенно рыжих, зеленоглазых и имеющих чёрных котов (каковых тоже, вы подумайте, в порыве религиозного вдохновения бросали в огонь). Конечно, иногда те же люди бросали в костры и учёных, но это использовалось скорее как весомый аргумент в споре.

Откуда же берутся все эти ведьмы, как они смогли поддерживать свою крючконосую популяцию даже в Европе? Очень просто - ведьмы учили простых девочек и те вскоре тоже становились ведьмами, принимались выискивать демонов, чтобы тут же с ними совокупиться, после чего зловеще хихикали. Но и этого было бы недостаточно без прирождённых ведьм, которые заводились в семье, в которой родилось сразу семь девочек и ни одного мальчика. Едва девочка смела родиться в такой семье, как получала способности к магии и любовь к вредительству.

И хотя ведьмы умело скрывали свои бородавчатые носы среди других горбатых старух или напротив, красавиц, люди умело их изобличали - топили в воде, глядели на них через дырки в полене, раскаляли железо и тыкали им в предполагаемых ведьм. Заметьте, успешное прохождение испытаний означало, что испытуемая ведьма, а если она вдруг изволила тонуть на самом деле, то это была скрытная ведьма.

Второй по популярности образ ведьмы расположился восточнее, в славянской среде. Если в западной Европе колдовство всячески порицалось, то в восточной её части вовсе нет. Нет, конечно, ведьм сжигали и там, но лишь за уже причинённый вред, а вот если она никого не обижает, а только летает совокупиться с чёртом да визжит на всю округу по ночам, то пусть себе веселится. Самым известным местом собрания таких вот ведьм является Лысая гора близ Киева, а их западные коллеги предпочитают Броккен - тоже расположенный на возвышенности, хотя таких мест вообще куча. Там-то, кстати, и проводится что-то вроде "экзаменов" для новых ведьм.

Чем же так сильно может навредить ведьма, что её правда стоит сжечь (кроме принесения в жертву детей, конечно)? Ведьмы известные любительницы молока и особенно любят молоко с утренней росой, а чтобы добыть его, идут даже на выдаивание молока из целой коровы без остатка. Да, они умеют так выдоить корову, что у той молока не будет уже никогда, если несчастная бурёнка вовсе не издохнет. Зачем они это делают? Потому что они злые и вредные. Иногда ведьмы могут даже доить корову, не прикасаясь к ней - молоко просто течёт из столбца у них дома или из выжатой рубахи (такое вот колдунство).

Но и это ещё не всё - ведьмы могут вызывать град, пугать скотину (в том числе пьяную скотину, лежащую в канаве) и даже завивать растения в кудряшки (кудрявое поле гороха - жуткая шутка). Они также варят и зелья разной степени вредности. Считается, что варят свои снадобья ведьмы исключительно из ядовитых растений и всякой гадости, вроде лягушачьих бородавок и змеиных ног. Провинившихся людей ведьмы могут обратить кто в жабу, а кто и в упыря, а скончавшаяся ведьма и сама может стать упырём (поэтому их и принято сжигать). Короче говоря, что бы вы ни придумали житейского, всё ведьма может испортить, если захочет.

Как же быть с такой мощью? Способ избежать ведьмы обычно сводится к тому, чтобы не злить её - это действует, как вы уже знаете, с большинством не однозначно вредных созданий, к тому же ведьмы боятся серебра, трав против нечистой силы и оберегов - выбирайте на свой вкус. Однако, если вы - чёрт, то деваться некуда, рано или поздно за вами явится ведьма с весьма очевидными мотивами.

Начало здесь http://old.reactor.cc/post/2239244

Рита бежала, пока не кончились силы и дыхание. Пару раз она оглянулась на бегу; наконец, убедившись, что за ней никто не гонится, девочка перешла на шаг. Хотелось пить; глаза слипались, ведь была уже глубокая ночь. Пребывание в обмороке вряд ли можно было считать сном.

Улица была не освещена; привыкшим к темноте глазам Риты вполне хватало лунного света. Темнота действовала на нее успокаивающе, словно обволакивала толстым мягким одеялом. Касаясь ладонью стены, Рита брела вдоль пустынной улицы, раздумывая, где бы раздобыть воды и устроиться на ночлег.

Возвращаться в торговый центр было нельзя; Рита слишком хорошо поняла, что «назад пути нет». Поэтому она брела по обманчиво пустынной улице, ожидая следующий знак, обещанный ей странной надписью на обороте маминой фотографии.

Улочка вывела ее на перекресток, где Рита, поразмыслив, свернула влево, чтобы не отрывать руку от стены. Наверное, глупо, но ощущение твердого бетона под подушечками пальцев успокаивало. Через полсотни метров спасительная стена кончилась, уступив место слепым провалам выбитой витрины.

Прижавшись спиной к стене, Рита прислушалась. Не услышав никаких особенных звуков, она высунула голову и попыталась вглядеться в темноту. Увы, хотя луна и освещала улицу в достаточной мере, чтобы не спотыкаться при ходьбе, внутри царила кромешная мгла. Окинув взглядом окружающие дома и не заметив ничего подозрительного, Рита на секунду включила фонарь и обвела помещение лучом света, приготовившись, в случае чего, мгновенно сорваться с места.

Фонарик осветил пустынный небольшой магазинчик, возможно, бывшую аптеку или салон сотовой связи. Зеркальные шкафы были вдребезги разбиты, их осколки густо устилали пол. В дальнем углу помещения Рита разглядела дверь. Оглядев улицу в последний раз, Рита медленно забралась внутрь. Осколки стекла оглушительно хрустели у нее под ногами, и девочка вздохнула с облегчением, когда добралась до дальней стенки, где пол был практически чист.

Осмотр стойки ничего не дал; в ней не было ничего, кроме комков застарелой пыли. Приложив ухо к двери, Рита долго прислушивалась. Наконец, она рискнула потянуть ручку.

Створка чуть приоткрылась, и Рита посветила в образовавшуюся щель фонариком. Она увидела короткий пустынный пыльный коридорчик с единственной дверью. Рита скользнула внутрь; обнаружив задвижку на двери, она заперлась и отправилась исследовать следующую дверь, за которой обнаружился туалет.

Поискав еще, Рита нашла выключатель. Свет включился и в туалете, и в коридоре; Рита напилась воды из-под крана, умылась, сходила в туалет, и, кое-как устроившись на полу коридорчика, уснула.

* * *

Ну, здравствуй, - буркнула Гусеница, выпуская из зажатой зубах длинной трубки колечко дыма.

Рита огляделась вокруг. Она сидела на траве на краю небольшой полянки, окруженной плотными зарослями шиповника. Высокие кусты, усеянные крупными бело-розовыми цветами, источали чуть ощутимый сладкий запах, а за зеленой стеной вздымали могучие стволы задумчивые дубы.

Посреди поляны, прямо перед Ритой, возвышался огромный гриб. На раскидистой маслянисто-коричневой шляпке возлежала огромная гусеница в старомодном котелке. Она курила трубку и задумчиво-презрительно разглядывала гостью.

- Здрасти, - буркнула Рита, поднимаясь на ноги и отходя подальше от огромного насекомого. Гусеница выпустила клуб дыма, окутавший полянку и Рита закашлялась.

- Что ж ты творишь то, шебутная? - раздражено произнесла Гусеница и вновь замолчала.

- Вы о чем? - осторожно спросила Рита, но Гусеница не ответила, продолжая внимательно разглядывать девочку. Молчание затянулось, и Рита двинулась вдоль естественной изгороди, пытаясь разглядеть сквозь сплетение ветвей хоть что-нибудь снаружи. Однако, сколько она ни вглядывалась, ничего не смогла разглядеть в кромешной тьме.

Спустя пару минут Гусеница все же отозвалась:

- Чем раньше ты определишься с желанием, тем лучше, - жерло трубки вновь пыхнуло кольцом дыма. На этот раз оно не растеклось по поляне, а, вращаясь, медленно поднялось в небеса. Гусеница проводила его долгим задумчивым взглядом, и лишь затем закончила мысль:

- Подумай хорошенько, чего ты хочешь, девочка. Иначе Мастер решит за тебя. А у него очень странное чувство юмора. И я тому живой пример.

Трубка вновь выпустила облако дыма, окутав поляну. Рита закашлялась...

… и проснулась, сев на жестком холодном полу. Все тело ломило после сна в неудобной позе, болела голова и хотелось есть. Рита умылась, вздрагивая от прикосновения ледяной воды к лицу, пригладила встрепанные волосы.

- Чего я хочу? - прошептала она, глядя на уставшее лицо с подведенными синью глазами, отражающееся в пыльном зеркале с трещиной в уголке. - Какая разница, Гусеница? Ты не особо помогла Алисе, вряд ли поможешь и мне.

Дверь в закуток содрогнулась от удара; Рита в панике заметалась по тесному закутку. Спрятаться было негде, другого выхода тоже не было, а, тем временем, от второго удара дверь ощутимо хрустнула, готовая сорваться с петель. В отчаянии Рита подняла взгляд к узкому продолговатому окошку у самого потолка. Страх придал ей сил и ловкости; цепляясь за любые неровности, она вскарабкалась под потолок и протиснулась тонким тельцем в легко открывшееся окошко. Кувыркнувшись в воздухе, Рита рухнула на землю и несколько секунд не могла дышать от боли. Затем все же поднялась на ноги и, зажав руками ушибленный бок, бросилась бежать, не разбирая дороги.
Слегка успокоившись четыре двора спустя, задыхаясь и морщась от рези в боку, Рита забилась в детскую беседку и притихла, стараясь угомонить свистящее в ушах дыхание и колотящееся в висках сердце. На улице по прежнему было темно; с беспросветного неба сорвались капли дождя, вскоре превратившиеся в сплошной поток.

Рита достала фотокарточку, посветила фонариком, чтобы получше разглядеть ее. Фотография была незнакомой; мама Риты, еще совсем молодая, сидела на зеленой лужайке в легком белом платье. Рита невольно сравнила ее с той мамой, что осталась в ее воспоминаниях — усталой, осунувшейся, с синяками вокруг печальных глаз, в вечной черной косынке на голове. Руки ее задрожали, глаза заволокло пеленой, и, выронив фотографию и уткнувшись лбом в колени, Рита расплакалась.

Успокоившись, Рита обнаружила, что дождь закончился. Вдохнув свежий, пахнущий влагой воздух, она поняла, насколько затхлой была атмосфера вокруг нее до сих пор. С наслаждением сделав несколько глубоких вдохов, Рита подобрала с пола выпавший из руки фонарь, и пятно света, скользнув по стене беседки, выхватило небрежно нацарапанное слово: «ЖЕЛАЙ!»

Несколько секунд Рита разглядывала надпись.

- Гусеница тоже говорила о желаниях, - шепнула она, наконец. - Можно желать все, что угодно?

Рита помолчала с минуту, но ничего не изменилось. Где-то вдали послышался тоскливый вой, но быстро стих. Рита напряженно сцепила руки на груди, чувствуя, как отчаянно бьется сердце об клетку ребер.

- Я хочу к маме, - шепнула он чуть слышно дрожащим, неуверенным голосом. - Я соскучилась. А если это невозможно — я не хочу возвращаться к дяде Гене. Пожалуйста!

Ничего не изменилось. Рита медленно нагнулась, подобрала фотографию и сунула в карман. В душе было пусто и гадко, словно ее кто-то вымыл противным хлорным раствором. Даже есть перехотелось, хотя желудок недовольно ныл. Рита выключила фонарик и, дав глазам привыкнуть к скудному свету, поплелась прочь из двора, оскальзываясь на размокшей глине.

Она брела по пустынном городу, равнодушно глядя на потертые серые стены и разбитые витрины. Кое-где уличные фонари желтым пятном освещали кусок тротуара; Рита обходила такие места — свет больно бил по глазам. Под веки словно насыпали песка, и при каждом движении век он больно царапал глаза. Мысли стали тяжелыми и медлительными; Риту потянуло в сон, и, наконец, она уселась на мокрый асфальт, привалившись к холодной стене.

«Похоже, я заболела,» - подумала Рита, закрывая горящие глаза и чувствуя противную ноющую боль в мышцах. - «Ну и ладно.»
Мысли окончательно запутались, и Рита провалилась в тяжелое мутное забытье.


* * *

- Тия! - дверь распахнулась от удара ноги и рослый бородатый мужчина ворвался в маленькую прихожую, бережно прижимая к себе тонкое детское тельце, которое нес на руках. - Тия, скорее сюда!

На его зов из кухни выскочила девушка. Невысокая, хорошо сложенная, она была очень просто одета — футболка, джинсы, но оставляла впечатление неземного создания. Длинные голубовато-белые волосы в которых сверкали миллионы звездочек, словно свежевыпавший снег в солнечный день, или огромные бирюзовые глаза были тому причиной — неизвестно.

Я нашел ее в Городе, - задыхаясь от волнения, продолжал мужчина, - у нее жар, она без сознания.

Тия тронула полыхающий жаром лоб девочки и ласково улыбнулась. Та открыла глаза и удивленно посмотрела вокруг.

- Как тебя зовут? - произнесла Тия, гладя ее по голове.

Девочка задумалась.

Рита... кажется... - неуверенно пробормотала она, - я не помню. А ты моя мама?

Тия не успела ответить, как Рита вновь погрузилась в забытье. Девушка встряхнула копной сияющих волос и прикрыла глаза, словно прислушиваясь. Мужчина терпеливо ждал.

- Ее Путь кончается здесь, Ник. Она ничего не вспомнит о своей прежней жизни. Бедная девочка...

- Так сказал Мастер?

- Да. Неси ее в спальню. Я вылечу ее от лихорадки, и нам потребуется еще одна комната. Кажется, у нас появилась дочка, - Тия упорхнула на кухню, а Проводник, которого теперь звали коротко — Ник, горестно покачал головой и потопал в спальню, исполнять приказание своей Богини.

Начало истории:
http://old.reactor.cc/post/2225399
http://old.reactor.cc/post/2229470
http://old.reactor.cc/post/2233931


Путь Слабости

Хлопнула входная дверь, затем что-то с грохотом обвалилось. Рита оторвалась от тетради и выглянула в коридор. Дядя Гена сидел на полу и непослушными руками пытался стянуть с себя ботинок. Над его головой покачивалась на одном шурупе сорванная полка. Заметив девочку, выглядывающую из-за двери, отчим махнул рукой.

- Сними их с меня, - проговорил он, щедро перемежая речь матом.

Рита стащила с вонючих ног тяжелые ботинки. Отчим кое-как поднялся на ноги и прошел на кухню, попутно матеря какую-то Маринку, которая, по его словам, была тварь и динамщица. Сунув голову под кран, мужчина стал умываться, фыркая и разбрызгивая воду. Рита постояла еще немного и ушла в комнату делать уроки.

Не то, чтобы дядя Гена был плохим человеком или много пил. В конце концов, он заботился о Рите с тех самых пор, как умерла ее мама. Однако, в последнее время отчим стал чаще употреблять алкоголь. Выпив, он становился более ласковым и любил потискать десятилетнюю падчерицу. Рита обычно вырывалась и пряталась, пока тот не протрезвеет.

Прошло около пятнадцати минут. Рита закончила переписывать задание, и, оторвавшись на секунду от тетради, заметила в стоящем на столе зеркальце, что в полуоткрытой двери, привалившись к косяку, стоит отчим. Повернувшись, она уставилась на него.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Дядя Гена заметно протрезвел, он молча смотрел на девочку со странным выражением на лице. Он не выглядел злым, но Рите почему-то хотелось убежать.

- Что? - наконец, спросила она.

Отчим оторвался от косяка и медленно пересек комнату. Его ладонь ласково опустилась на светло-русую голову падчерицы, медленно провела по шелковистым гладким волосам. Рита сидела неподвижно, нервно сжимая ручку.

- Ты сильно выросла за последнее время. - с непонятной хрипотцой в голосе сказал отчим. - Стала такая... красивая.

Пятерня сжалась, схватывая волосы и запрокидывая голову девочки назад. Мужчина расстегнул брюки свободной рукой, вытащил возбужденный орган и направил его в рефлекторно приоткрытый рот падчерицы. Он почти коснулся нежных розовых губ, когда Рита со всех невеликих девичьих сил ударила его ручкой в пах.

Мужчина завопил и рухнул на пол, зажимая поврежденную плоть. Рита бросилась прочь из комнаты. Вслед ей неслись проклятия и угрозы, и Рита не сомневалась, что взбешенный отчим исполнит их, как только сможет встать.

Входная дверь оказалась закрыта, ключей на обычном месте тоже не оказалось. Мелькнула мысль запереться в ванной, но Рита решила, что там ее отчим быстро найдет. Тот уже поднимался на ноги, неразборчиво рыча от ярости и боли, и Рита забилась вглубь старого большого шкафа с одеждой.

Внутри было тихо, плотная одежда глушила звуки. Рита постояла несколько минут, напряженно прислушиваясь, но услышала лишь собственное дыхание. Устав стоять, она осторожно опустилась на устилающие дно одеяла и сама не заметила, как уснула.

Проснувшись, Рита глубоко вдохнула пыльный воздух и громко чихнула. Испугавшись, она зажала нос пальцами, и второй оплошности удалось избежать. Сжавшись в комок, она тихо лежала еще несколько минут. Наконец, давление внизу живота стало нестерпимым, и Рита тихонько толкнула дверцу.

Та медленно открылась настежь, противно скрипя. Рита пыталась остановить ее, но пальцы лишь скользнули по гладкой поверхности. Глазам девочки предстала пустая комната с обшарпанными обоями. Пол был покрыт толстым слоем пыли, в углу была свалена куча строительного мусора. Одинокая лампочка свисала на проводе с потолка, за окнами было уже беспросветно темно.

Рита выбралась из шкафа и шагнула вперед. Расправила смятое синее платье, откинула встрепанные волосы и поежилась - в доме было холодно. Обернувшись к шкафу, чтобы взять плед, она обнаружила, что полки и вешалки пусты, да и сам шкаф изменился - стал ниже и меньше.

- Что здесь происходит? - прошептала Рита, чувствуя в груди нарастающее смятение. Голос прозвучал страшно гулко в пустой комнате, и Рита испуганно притихла.

Рита прошла к двери, оставляя отпечатки босых ног на пыльном полу, и выглянула в коридор. Планировка квартиры в точности повторяла ту, в которой она жила с дядей Геной, а раньше - и с мамой. Однако, в их квартире обои и полы были совсем другими.
Обойдя квартиру, Рита обнаружила, что она пуста, и смогла, наконец, спокойно посетить туалет. Зеркало оказалось разбито, поэтому девочка, как смогла, привела волосы в порядок и вышла обратно в коридор.

В прихожей Рита нашла свои синие, в тон платью, сандалии. Это были именно ее сандалии, а не точно такие же - Рита узнала пятнышко от краски, посаженное совсем недавно. Обувшись, она хотела было вернуться в комнату, но в полуоткрытую дверь бухнулось что-то тяжелое, захлопнув ее. Неизвестное существо издало надрывный стон, переходящий во всхлипывающее хрюканье, и Рита, стараясь ступать неслышно, попятилась назад в прихожую.

Дверь оказалась заперта на английский замок. Аккуратно оттянув собачку, Рита вышла на лестничную площадку. За спиной у нее тихо щелкнул замок, отрезая обратный путь.

Здесь было еще холоднее. Рита спустилась на один пролет ниже, к подъездному окну. Оно было выбито вместе с рамой, из дыры в стене неприятно дуло сквозняком. На нижней площадке освещения уже не было. Держась спиной к стене, Рита медленно спустилась ниже. Идти в темноту было страшно, но оставаться на месте еще страшнее.

Спустившись на нижний этаж, Рита обнаружила, что света, идущего из окон подъезда достаточно, чтобы ориентироваться. Рита спустилась по самого низа, толкнула разбитые створки дверей и вышла на улицу.

Двор был ей абсолютно незнаком. Одинокий фонарь скудно освещал его, отбрасывая длинные причудливые тени. Рита обняла себя за плечи, пытаясь немного согреться. Холодный ветер трепал платье, обдувая голые ноги.

Рита прошла на детскую площадку, села на качели. Она не знала, что происходит, и что делать дальше. Окружающие двор дома слепо глядели на нее черными провалами окон. Старый фонарь периодически помаргивал, на мгновение погружая двор во тьму. Покачавшись немного, Рита слезла с качелей и пошла к выходу со двора.

Небольшой камушек со звоном ударился об опору качелей. Рита обернулась; темная фигура, представшая перед ней, повергла девочку в ужас. Расставив четыре огромные руки, монстр присел и глухо зарычал. Зажав рот ладонями, Рита попятилась. Оттолкнувшись от земли, чудовище прыгнуло на жертву; взвизгнув, Рита присела на корточки, закрыв лицо руками.

Многокилограммовая туша пролетела над сжавшейся в комок девочкой и врезалась в деревянный грибок-песочницу. Чудовище поднялось на четвереньки, стряхивая с себя обломки. Лишь пластиковая зеленая гусеница, которая раньше гордо возлежала на шляпке-крыше, осталась невредимой. Отлетев в сторону, она шлепнулась на песок.

Рита бросилась бежать, не дожидаясь, пока монстр окончательно придет в себя. Она уже забегала в подворотню, когда услышала за спиной яростный рев. Впереди виднелась ярко освещенная улица.

Проход оказался закрыт. Ворота из толстых стальных прутьев были смотаны толстой цепью, и, для надежности, заварены двумя металлическими полосками. В отчаянье, Рита бросилась между прутьев. Обдирая кожу, она протиснулась на противоположную сторону, чувствуя дыхание монстра за спиной. Когтистая лапа схватила ее за платье в последнем рывке. Рита рванулась изо всех сил; тонкая ткань поддалась, и девочка повалилась вперед, ссаживая колени и локти об асфальт. Рука сжалась, сминая лоскут темно-синей ткани. Рита вскочила и обернулась к воротам.

Монстр не смог пролезть вслед за ней. Он сладострастно нюхал вырванный из ее платья лоскут. Нижняя половина его тела была покрыта жесткими длинными волосами, из которых торчал огромный багровый фаллос. Рита сморщилась и перевела взгляд выше. Мускулистый торс с четырьмя длинными руками был гладким и блестящим, а в чертах лица, хоть и изрядно искаженных, Рита увидела явное сходство со своим отчимом. Ростом монстр был вдвое выше девочки; от него исходил острый запах пота.

Демон отбросил лоскут в сторону и прижал увенчанное четырьмя небольшими витыми рогами лицо к решетке. Его ноздри раздувались, шумно всасывая воздух; мышцы на руках напряглись, раздвигая железные прутья. Послышался визг гнущейся стали; Рита повернулась и бросилась бежать.

Пробежав несколько десятков метров, вдоль освещенной улицы, Рита остановилась и оглянулась. Она понимала, что от четырехрукого монстра ей не убежать, а, значит, необходимо спрятаться. Пока улица была пуста, но было очевидно, что ворота не задержат демона надолго. Пройдя еще немного вперед, Рита свернула в ближайший неосвещенный переулок.

Стараясь держаться поближе к стенке, Рита прошла вглубь каменного коридора. По всей видимости, это был проход в подземную парковку. Это удивило девочку: в их небольшом городке никогда не было подобных сооружений.

Рита хотела было повернуть назад и поискать другое место, чтобы спрятаться, но, обернувшись, увидела в проходе очертания рогатой многорукой фигуры. Закусив губу, чтобы не закричать, девочка пригнулась и побежала вниз по пандусу.

Внизу действительно оказалась автопарковка, словно сошедшая с кадра голливудского фильма. Огромное пространство, заставленное автомобилями и колоннами, освещали всего несколько лампочек. Почему-то сильно пахло псиной. В пустой кабинке охранника горел свет. Рита нырнула под шлагбаум и спряталась в тени за будкой.

Спустя мучительно долгую минуту послышались тяжелые шаги. Рита осторожно выглянула из своего убежища. Монстр, озираясь, стоял в десятке метров впереди, спиной к девочке и напряженно нюхал воздух.

Из глубины парковки послышался лай, а затем приближающийся топот. Демон присел, разведя ручищи в стороны и оглушительно зарычал. Где-то совсем рядом сработала сигнализация. Ближайший автомобиль внезапно взлетел в воздух и упал на демона.
Четырехрукий не растерялся. Встретив полторы тонны железа ударом кулака в воздухе, он отправил сплющенную машину в обратный полет. Высекая искры из бетонного пола, кусок исковерканного железа проехал добрый десяток метров, смяв еще пару машин. Из под него растеклась маслянистая багрово-черная лужа.

Демона окружили странные твари, подобных которым Рита не видела даже в кошмарах. Впрочем, после всего произошедшего, она уже ничему не удивлялась. Существа были похожи на высоких мускулистых людей, однако их головы напоминали собачьи. Бронзовые обнаженные тела блестели в свете фонарей.

Их было пятеро. Они окружили демона, и, глухо рыча, кружили вокруг него, словно водя хоровод. Демон не стал ждать нападения. Прыгнув вперед, он схватил собакоголового и одним вращательным движением верхней пары рук оторвал ему голову. Фонтан черной крови ударил в потолок; оставшиеся члены стаи кинулись на демона, вгрызаясь и разрывая его плоть.

Битва была недолгой. Не прошло и минуты, как трое из нападавших были мертвы. Четвертого искусанный демон держал за шиворот на вытянутой руке. Пленник пытался огрызаться, но четырехрукий не обращал на него внимания. Ему тоже досталось: все его тело было покрыто глубокими рваными ранами, из разорванной артерии на ноге толчками хлестала кровь.

Демон проковылял к ближайшей целой машине и обрушил своего пленника на капот. Ухватив его за бедра, монстр загнал свой огромный бугристый член между ягодиц пленника. Стоянку огласил дикий вой. Между тем, натужно пыхтя, демон продолжал насиловать собакоголового. Рита, сдерживая тошноту, с удивлением наблюдала, как раны четырехрукого затягиваются на глазах. Собакоголовый, тем временем, затих, и болтался в руках демона как тряпичная кукла.

Рита поняла, что пора убираться и выскользнула из своего убежища. Держась в тени, она прокралась вглубь стоянки. Здесь было меньше машин и больше фонарей. Наконец, в дальнем углу, Рита увидела стеклянную автоматическую дверь.

Стоянка огласилась ревом. Оглянувшись, Рита увидела, что четырехрукий, абсолютно целый, без единой царапины, идет по парковке, переворачивая машины. Пригнувшись, чтобы ее не было видно за припаркованными автомобилями, Рита побежала к выходу. Как назло, прямо над ним ярко горел фонарь.

Автоматическая дверь послушно открылась перед девочкой, и Рита бросилась вверх по лестнице. Уже выскочив в длинный коридор торгового центра, она услышала за спиной звон разбиваемого стекла и топот поднимающегося по лестнице монстра.

Впереди лежал пустынный освещенный коридор без единого укрытия. Стеклянные клетки магазинов были заперты и темны. Рита нырнула в щель между двумя банкоматами, надеясь, что преследователь не заметит ее.

Какое-то время было тихо. Рита старалась сдержать дыхание, но ей все равно казалось, что ее вздохи разносятся на всю округу. Она не могла видеть, что происходит снаружи, ушел ли демон или выжидает ее.

Железные коробки банкоматов разлетелись в стороны. Рита увидела нависающую над ней огромную тень, зажмурилась и оглушительно завизжала. Не обращая внимания на крик, демон схватил ее за лодыжку и поднял в воздух. Одним движением когтистой лапы он содрал уже изрядно потрепанное платье. Любуясь на рыдающую жертву, висящую вниз головой в его руке, демон довольно ухмыльнулся, предвкушая забаву.

Раздался оглушительный гром, и голова монстра разлетелась фонтаном кровавых брызг. Рита выскользнула из ослабших пальцев и упала на твердый кафельный пол, больно ударившись головой. Сверху на нее рухнула окровавленная туша четырехрукого монстра.

* * *

Рита повернулась на бок, застонав от боли во всем теле. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на полу того же торгового центра в луже черной крови. Труп ее преследователя лежал неподалеку. Рита поднялась на четвереньки и отползла в сторону, к обрывкам своего платья, валяющимся в нескольких метрах от нее.

Трусики - последняя оставшаяся у Риты одежда - насквозь пропитались вонючей кровью, и девочке пришлось их снять. Дрожа от холода, она обтерлась остатками платья, оставив часть ткани на импровизированную набедренную повязку. Лоскута едва хватило, чтобы прикрыть бедра, и, держась за стенку, чтобы не упасть, Рита пошла вперед.

Идти было тяжело; все тело ломило, четыре царапины на животе, хоть были неглубоки, противно ныли; болела голова. Пройдя несколько метров, Рита почувствовала головокружение и сползла на пол. Голова кружилась все сильнее и сильнее, и, наконец, Риту вырвало. После этого, как ни странно, стало легче, но сил подняться она в себе так и не нашла. Стоя на четвереньках, Рита подняла голову и разглядела в десятке метров впереди белую дверь туалета. Собрав остатки сил, она поползла к ней.

Обрывок платья сполз по пути, но Рите было уже не до этого. С трудом открыв дверь, она ввалилась внутрь и растянулась на холодном кафельном полу. Дверь медленно закрылась.

Полежав немного, Рита почувствовала себя легче и нашла силы встать. Она тщательно обтерлась теплой водой из крана, отмывая потеки демонической и собственной крови. Царапины от когтей чудища защипало, но Рита старалась не обращать на это внимания. Запершись в кабинке, она присела на унитаз и привалилась к перегородке, пытаясь унять пульсирующую боль в затылке.

Рита просидела так довольно долго, пока не поняла, что замерзла и хочет есть. Вместе с силами вернулось осознание того, что она голая и безоружная. Напившись воды, чтобы приглушить голод, Рита чуть приоткрыла дверь и прислушалась. Снаружи было тихо, и Рита решила выглянуть.

Коридор не изменился; по-прежнему валялись разбросанные банкоматы, а вот труп четырехрукого исчез. Его кровь свернулась, а от лужи протянулась цепочка широких следов назад по коридору, в сторону стоянки. Прикрывшись руками, Рита выскользнула в коридор и пошла вперед. Приблизившись к повороту, она осторожно выглянула из-за угла.

Рослый бородатый мужчина в камуфляже с размаху бросил в стеклянную витрину огнетушитель. Острые брызги со звоном разлетелись по кафелю. Пинками расширив проход, он забрался внутрь. Покопавшись с минуту, он вылез обратно, запихивая в заплечный мешок какие-то вещи. Оглянувшись по сторонам – Рита едва успела нырнуть за угол – мужчина закинул торбу за спину, поправил висящий на поясе длинный меч в украшенных ножнах и отправился дальше.

Рита подождала несколько минут, чтобы человек отошел подальше и, держась возле стены, пробежала вперед, к разбитой витрине. За ней оказался магазин одежды, неосвещенный, но не разгромленный. Осторожно ступая, чтобы не порезаться об осколки стекла, Рита забралась внутрь и быстро подобрала себе одежду и обувь. Детских вещей в магазине оказалось немного, но, все же, Рита нашла все необходимое. Натянув на себя белье, джинсы, топик и ветровку, она обулась в легкие белые кроссовки и скользнула за стойку.

На полках под стойкой персонала обнаружились лишь залежи цветного скотча и несколько канцелярских ножей. Рита выбрала один, с самым острым лезвием, и сунула его в карман куртки.

У самого края стойки стоял служебный компьютер. Рита попыталась включить его, но тот не реагировал. Зато рядом с клавиатурой нашелся магнитный ключ, который подошел к двери в дальней части зала.

Рита прикрыла за собой тяжелую дверь, очутившись в недлинном офисном коридорчике с несколькими дверьми. Одна из них вела в туалет; Рита пригладила волосы перед зеркалом, умылась и вышла обратно в коридор.

Следующая дверь вела в небольшой кабинет. Внимание Риты привлекла фотография на столе, с которой улыбалась светловолосая молодая женщина.

- Мама? – прошептала девочка, глядя на портрет.

Перевернув карточку, она прочитала: «Следуй знакам. Не останавливайся. Назад пути нет». Вынув фотографию из рамки, Рита убрала ее в карман. Порывшись в ящиках стола, она обнаружила среди бесполезных бумаг и вещей пачку обезболивающих таблеток. Проглотив два горьких кругляша, Рита села в кресло и прикрыла глаза.

Взамен уходящей боли пришел голод. Рита сунула таблетки в карман и отправилась дальше. Следующая комната явно предназначалась для отдыха персонала. Вдоль одной из стен шел ряд шкафчиков, напротив – холодильник, кулер и небольшой стол с забытой кем-то кружкой и пачкой пакетного чая. Над столом на металлических кронштейнах была закреплена микроволновка.

Рита залезла в холодильник и обнаружила контейнер с гречкой и котлетами. Вместе с ним нашлась вилка и кусочек хлеба. Поев и попив чаю, Рита прошлась вдоль шкафчиков, дергая ручки.

Открылся только один. Внутри висела на плечиках красная фирменная футболка, а на верхней полке лежал свернутый бейдж и пачка чипсов. Забрав еду, Рита захлопнула дверь.

Запоздало пришла мысль - взять в магазине какую-нибудь сумку, и Рита вернулась к двери, ведущей в магазин. Приоткрыв ее, девочка выглянула в зал.

Гигантская тень с четырьмя руками стояла в центре магазина и глядела прямо на Риту. Увидев жертву, демон зарычал и ударом ноги отбросил стоящую перед ним стойку с одеждой. Рита потянула ручку на себя, проклиная тугой доводчик. На ее счастье, монстр сам помог ей, ударив с другой стороны так, что дверь захлопнулась, а толстый металл промялся внутрь. Дверь затряслась под градом ударов. Рита повернулась и бросилась вглубь коридора.

За одной из дверей оказался склад. Рита с удовольствием бы покопалась в нем, но сейчас был неподходящий момент, и она кинулась дальше, поспешно схватив со стола кладовщика тяжелый фонарик в резиновом корпусе. Оставалась одна неисследованная дверь в торце коридора. Она отличалась от прочих – прочная, металлическая, окрашенная в невзрачный мышино-серый цвет. Рита отодвинула железный засовчик и выскочила в узкий, плохо освещенный коридор.

Она пробежала еще несколько метров.

- Кажется, я начинаю понимать, что значит «Назад пути нет» - запыхавшись, проговорила Рита, переходя на шаг. Чипсы она к тому времени уже где-то потеряла.

Промозглый сырой сквозняк, пахнущий застарелой плесенью, дул ей в лицо. Рита остановилась под последней лампочкой, тускло освещавшей серые стены. Коридор уходил дальше, погруженный в темноту, из сырой мглы не доносилось ни звука.

Рита достала фонарь и осветила коридор. С левой стороны она разглядела едва заметную дверь, выкрашенную в тот же грязно-серый цвет, что и стены. Идти дальше в сырую темноту коридора было неприятно и страшно, и Рита осторожно толкнула створку.

Внутри никого не было. Рита шагнула в небольшое квадратное помещение без окон, освещенное лишь светом множества мониторов, практически целиком закрывавших одну стену. Под ними находился небольшой компьютерный стол и офисное кресло на колесиках. Повернув голову влево, Рита увидела еще одну дверь, запертую на щеколду.

Зайдя внутрь и заперев за собой дверь, она обратила внимание на экраны. По всем мониторам крутилась одна и та же запись, сделанная с одного ракурса, по-видимому, с камеры наблюдения. Рита узнала тот самый коридор, в котором она попалась в лапы четырехрукому. Банкоматы стояли на своем законном месте. Маленькая фигурка в синем платье выскочила из-за края экрана и, испуганно оглядевшись, залезла в щель между ними. Спустя несколько бесконечных секунд в кадр вступил четырехрукий монстр. Запрокинув голову, он втянул воздух и уверенно направился в нужном направлении. Мощным рывком он разбросал многокилограммовые железные коробки и, наклонившись, поднял за ногу невесомое тельце. Кусок разодранной синей ткани отлетел в сторону.

На экране появился новый персонаж. Высокий, почти с демона ростом, мужчина в багровом пальто и широкополой шляпе, скрывающей лицо, неспешным шагом подошел почти вплотную к монстру и приставил к его затылку внушительных размеров пистолет. Раздался беззвучный выстрел и голова четырехрукого разлетелась багровыми ошметками, а могучее тело рухнуло, придавив свою жертву.

Рита не совсем поняла, что произошло дальше. Человек убрал оружие, и на ее глазах его одежда изменила цвет на невзрачно серый, превратившись в бесформенный балахон, а поля шляпы опустились и слились с одеждой, образовав капюшон. Убийца демона стал похож на Смерть, как ее рисуют в книжках, только косы не хватало для полного подобия. Человек в балахоне наклонился, оттащил тело, исторгающее черную плотную жидкость, в сторону, и отправился дальше, не обращая внимания на бесчувственное обнаженное тело в луже чужой крови.

Запись пошла заново. Рита наскоро осмотрела помещение, но ничего не нашла. В столе не было ящиков, его поверхность была совершенно пуста. На его поверхности был выцарапан ножом какой-то иероглиф, но Рита не смогла его прочитать. Если это был знак, то не для нее.

Дверь дернули, и Рита испуганно обернулась к ней. Спустя несколько секунд раздались три коротких уверенных удара, затем еще, и еще. Спрятаться было негде, и Рита, стараясь не шуметь, двинулась ко второму выходу. Дверь содрогнулась от сильного удара. Бесшумно отодвинув задвижку, Рита выскользнула наружу, в широкий коридор, обложенный коричневой плиткой «под гранит», и, пригнувшись, скользящими шагами побежала вдоль стены.

Коридор кончился неожиданно, и Рита выскочила в огромный зал. Его центр был ярко освещен мощными прожекторами, края же, заваленные обломками мебели, стойками для одежды, сломанными стеллажами и прочим мусором, были погружены во тьму.

Рита прошла вперед, обогнула неработающий фонтан, изображающий мускулистого бородатого мужчину с телом змеи ниже пояса. Хвост его свивался многочисленными кольцами, руки сжимали причудливый жезл. Скульптуру окружала дюжина огромных королевских кобр с раскрытыми пастями, из которых должна была извергаться вода. Возле фонтана среди обломков камня и кирпича из щели между плитами пола рос маленький красно-белый цветок. Рита присела на корточки и осторожно, едва касаясь, провела кончиками пальцев по лепесткам.

Пол под ногами вздрогнул, и Рита, не удержавшись, упала на пол. Свет погас, оставляя ее в кромешной тьме. Оглушенная падением и внезапно нахлынувшим страхом, Рита вскочила на ноги и бросилась вперед, не разбирая дороги. Крупный обломок бетона подвернулся ей под ноги, и Рита упала во второй раз. Зашипев сквозь зубы, она схватилась за ушибленную ногу и замерла. Постепенно паника ушла, как и боль, сердце успокоилось, а глаза привыкли к темноте. Рита обнаружила, что вокруг не так уж темно – стеклянная стена, по-видимому, фасад здания, пропускала немного лунного света, достаточно, чтобы ориентироваться. Рита поднялась на ноги и, тщательно ощупывая путь, двинулась на свет.

Большая часть стекол была выбита и устилала пол ковром мелких осколков. Они хрустели под ногами, несмотря на все старания Риты ступать как можно тише. Рита подошла вплотную к раме, в которой еще торчали острые осколки, и ее глазам предстало воистину пугающее зрелище.

Перед торговым центром находилась небольшая площадь, выложенная брусчатой плиткой. Молодой человек, коротко стриженый, в кожаной куртке, усеянной шипами, джинсах и тяжелых ботинках, нервно крутился на месте, стараясь удержать в поле зрения трех необычных существ, кружащихся вокруг него в подобии танца. Пистолет в его руках, вытянутых перед собой, подрагивал, переходя с цели на цель и неспособный удержать ни одну из них на прицеле. Рита скользнула за столб.

Существа, кружившие по площади, напоминали миниатюрных девушек, однако, пушистые длинные хвосты, выглядывающие из-под коротких широких юбочек, и большие звериные уши придавали их внешности оттенок первозданной дикости. Каждая из них держала в руках пару коротких, чуть изогнутых клинков. Девушки-кошки двигались с необычайной грацией, абсолютно бесшумно, создавая впечатление иллюзии в лунном свете.

Оружие в руках юноши изрыгнуло огонь, выплевывая кусочек свинца. В ответ раздался лишь серебристый смех, и одна из девушек, не прекращая танца, выступила вперед, в центр круга, и полоснула человека мечом. Бритвенно острый клинок разрезал кожаную куртку, брызнула кровь, человек завопил от боли, выгибаясь и поворачиваясь в сторону угрозы, а кошка уже снова кружилась в волшебном танце вокруг жертвы. Мужчина снова выстрелил, пуля высекла искры из металлической накладки на плече девушки, сбивая ее с ритма и опрокидывая на землю. В тот же миг другая воительница ударила его по ногам, разрезая сухожилия. Человек упал на колени, еще не поняв, что произошло, и поднял оружие для следующего выстрела. Блестящий клинок опустился, отражая лунные блики, и кисти рук упали на мостовую, сжимая бесполезный кусок металла. Брызнули струйки крови, человек завопил, ошарашенно глядя на обрубки, только что бывшие его руками. Рита зажала рот руками, чтобы не закричать вместе с ним, а прекрасные жестокие создания засмеялись своим нечеловеческим серебристым смехом.

Словно в ответ им, из глубины темного зала раздался приглушенный рев и шум разбрасываемых пинками камней. Рита оглянулась: очертания огромной четырехрукой фигуры пока лишь едва угадывались в темноте. Не зная, куда бежать, Рита прижалась спиной к колонне, напряженно наблюдая, как выступает из мрака огромная рогатая фигура.

Демон был уже близко, когда Рите в голову пришла сумасшедшая и отчаянная мысль. Быстро оглянувшись, она окинула взглядом площадь. Несчастный парень лежал ничком на брусчатке; лужа крови растекалась от него. Одежда его превратилась в лохмотья от множественных разрезов. Он был еще жив, пытался куда-то ползти; его мучительниц, казалось, забавляло это упрямство. Они прекратили танец и обступили человеческий обрубок, тыкая в него остриями мечей и наслаждаясь его судорожными подергиваниями.

Монстр был уже совсем рядом, не более трех метров. Рита выскочила из тени колонны, служившей ей убежищем, и включила фонарик, целясь в глаза. Ослепленный демон заревел и махнул рукой, едва не задев Риту. Та повернулась и бросилась бежать.

Девушки-кошки повернулись в ее сторону, но Рита ослепила их фонарем и проскочила между прелестными чудовищами, перепрыгнув через тело. Мелькнули неестественно большие глаза с вертикальными щелями зрачков, и Рита бросилась бежать вдоль улицы, надеясь, что монстры схлестнутся между собой.

Так и случилось. Убегающая девочка не видела, как ее вечный преследователь вышел из здания и взмахом руки отшвырнул одну из кошек в сторону. Со сдавленным воплем она прокатилась по мостовой и осталась лежать ничком. Оставшиеся девушки бросились на монстра. Хоть он и мог убить любую из них одним взмахом руки, кошки были намного быстрее. Волшебная сталь рассекла мышцы и связки на ногах, и четырехрукий рухнул на колени. Кошки закружились вокруг него, отсекая мясо по кусочку, и вскоре окровавленный скелет рухнул на землю.

- Миньон Приапа, - странным вибрирующим голосом произнесла одна из девушек, с короткими черными волосами, - отнесем его голову Бастет, иначе он возродится.

Вторая кошка молча кивнула. Взвалив на плечи тело менее удачливой подруги, она направилась вдоль улицы. Черноволосая отсекла демону голову и, ухватив свой страшный трофей за массивный рог, последовала за ней.

Продолжение следует

Начало: http://old.reactor.cc/post/2225399
Вторая часть: http://old.reactor.cc/post/2229470

Ледяной ветер трепал белоснежное полупрозрачное платье. Распущенные длинные волосы развевались, скрывая опущенное лицо, но я знал - это Таня. Всего несколько шагов разделяло нас, но я не мог оторвать ступни от серых гранитных плит. Опустив взгляд, я увидел, что мои ноги от колен и ниже — гранитные изваяния, единые с полом. Я огляделся — круглая площадка без перил и бесконечная темнота за ее пределами.

Я снова посмотрел на девушку. Теперь рядом с ней стоял какой-то мужчина. Примерно моего роста, в сером камуфляже, в черной маске, скрывающей лицо. Он толкнул Таню, она беззвучно упала на пол. Парень стянул маску и повернулся в мою сторону.
На меня глядело мое собственное лицо с одним отличием — глаза этого человека были абсолютно черные. Ни зрачка, ни радужки, ни белков — лишь сплошная чернота. Хотя глаза были похожи на слепые, я знал, что он видит меня. Его лицо исказилось маской ненависти, он вынул откуда-то меч, подошел ближе, и вогнал клинок мне в живот. Падая на пол, я услышал Танин голос, шепчущий мне: «Любимый, найди меня там, где я проводила все свое время... Все закончится здесь...»

Я открыл глаза, машинально провел ладонью по животу. Спать больше не хотелось, я встал и вышел в коридор. Напившись воды и умывшись из крана в ванной, я хотел вернуться в спальню, но мое внимание привлекли звуки из другой комнаты. Слегка приоткрыв дверь, я заглянул внутрь.

Проводник, одетый лишь в черные тренировочные брюки, избивал грушу. Его руки двигались с такой скоростью, что я не успевал следить за ними. Жизнь в городе явно способствовала физическому развитию. Неудивительно, что местные твари остерегались его. Фактически, он стал таким же монстром, как и прочие, только с другой стороны баррикад.

Проводник остановился. Я кашлянул, привлекая внимание.

- Заходи, не бойся, - произнес он, не оборачиваясь, - я не берсерк, чтобы терять самообладание во время боя.

Я вошел. Проводник обтер торс полотенцем, снял со стойки два бамбуковых меча, один кинул мне.

- Ты уже знаешь, куда идти дальше? - спросил он.

- Здесь есть школа? - ответил я, сжимая рукоять меча и пытаясь изобразить стойку.

- Да. Оставь пока меч и разомнись, - мой тренер отложил деревяшку и снял с полки изогнутый восточный клинок.

Пока я делал наклоны и приседания, Проводник крутил катаной веера вокруг себя, шинкуя воображаемых противников. Завораживающее зрелище.

- Проводник?

- Что?

- Много ли людей выбирается из города?

- Я не знаю. Конец пути каждый проходит самостоятельно. Но трое прислали мне письма с друзьями, - он даже с дыхания не сбился. Ошалеть.

- А много было?

- Искателей? Несколько сотен. Я давно сбился со счета.

- Так себе статистика, - несколько приуныл я.

Проводник остановил свой смертоносный танец, аккуратно убрал клинок в ножны и подошел ко мне.

- Послушай меня, парень. Одной из тех, кто прошел Город и сорвал куш, была шестнадцатилетняя девушка с ДЦП. Она еле ходила и почти не разговаривала. Я не думал, что она справится. Не знаю, чем ее встретил Город, но потом она прислала письмо — хотела назвать сына в мою честь, но не знала имени. Жаль, я не знаю способа ей ответить, да и поздно уже.

Город даст тебе испытания по твоей силе. Чуть больше, чем ты думаешь, что способен выдержать. Если ты не сдашься — весь мир у твоих ног. А теперь бери палку и защищайся — я собираюсь тебя избить.

Спустя несколько часов мое тело было покрыто синяками, а колени подкашивались. Перед Проводником стояла сложная задача — научить фехтованию человека, который никогда не держал в руках меч. Надо сказать, что он справлялся, насколько это возможно, но моему телу это не нравилось.

В эту ночь я спал как убитый, и сны не беспокоили меня.

* * *

- Вот она — школа, - прошептал Проводник, бесшумно раздвигая ветки смородины. Перед нами предстало обшарпанное типовое здание, я сам когда-то в подобном учился. Возле входа уютно устроился монстр. Скрестив по турецки ноги, жирный великан с бородавчатой свиной головой метровым тесаком неторопливо и методично рубил на куски тело собакоголового.

- Где-то это уже было, - пробурчал я под нос. Проводник посмотрел на меня с выражением, которое я не смог определить. Спустя несколько минут он спросил:

- Почему школа? Она была учительницей?

- Да, истории.

Проводник помолчал еще немного.

- Всегда ненавидел историю. А здесь пришлось подучить. Ну там, древняя мифология, кодекс самураев, войны... Что планируешь делать?

- Двери скорее всего закрыты. Разобью окно, пролезу внутрь. Дальше по ситуации.

- Ладно. Я отвлеку его, если что. Прощай. Если все получится — напиши письмо.

- Обязательно. Прощай.

Под прикрытием кустов я незаметно пробрался к другому концу здания. Слава Богине, раны здесь заживали быстро, и вчерашние синяки уже не чувствовались. Достав рогатку и несколько шариков, я прикинул расстояние и выстрелил. Первый шарик ударился в стену, второй пробил сквозную дырку в стекле на первом этаже. Пришлось запустить еще несколько снарядов, чтобы расколотить окно окончательно. Тем не менее, осколки стекла остались торчать в раме, их придется вытаскивать вручную.

Оглушительный визг и хрюканье раздались со стороны главного входа. Я отбежал подальше вглубь разросшегося пришкольного сада. Забравшись на груду сваленных вместе бетонных блоков я наблюдал, как свиноголовый тяжело поднялся на ноги и, переваливаясь, побрел к разбитому мной окну. Из кустов выскочила фигура в черном и полоснула гиганта сзади по ноге. Как я мог видеть отсюда, хряк был примерно вдвое выше Проводника, то есть метра три с половиной — четыре.

Свиноголовый завизжал, его нога подкосилась. Он упал на колени, вслепую махнул рукой назад, пытаясь зацепить нападавшего, но тот уже отскочил на безопасное расстояние. По всей видимости, Проводник перерубил кабану сухожилие, и тот не мог встать на поврежденную ногу. Между тем, слуга Богини нанес еще один удар, на этот раз по руке с оружием. Жуткий тесак с грохотом упал на асфальт.

Я не стал дожидаться окончания боя. Уверен, сегодня Проводник принесет на алтарь своего божества пару свежих свиных ушей. Подбежав к разбитому окну, я очистил раму и подоконник от осколков и забрался внутрь. К счастью, на окнах не было решеток.

Я прошелся по классу, заставленному старыми пыльными партами. Комната освещалась уличными лампами, и я не стал включать фонарик. Обыскав шкафы и стол учителя в поисках чего-либо, что могло мне пригодиться, я нашел лишь пачку батареек неподходящего для меня размера. Оставив их на столе учителя, я подошел к доске, на которой был какой-то чертеж или рисунок, неразличимый в темноте. Пришлось включить фонарь.

Ничего интересного. Какие-то математические расчеты, длинные, запутанные и непонятные. Я даже не понял, в каком порядке читать формулы. Если они что-то и означали, то этого знака я не понял.

Дверь оказалась открыта, за ней стояла кромешная тьма. Кое-как посветив фонариком, я понял, что нахожусь в просторном вестибюле без окон. Дверь за мной затворилась, и я понял, что больше не слышу визга свиноголового монстра снаружи.

Я прислушался. Где-то вдалеке раздавался детский плач. Я вынул из ножен меч, который дал мне Проводник — короткий прямой клинок — и пошел вдоль стены. Обойдя вокруг зала я нашел проход в длинный широкий коридор. Света по прежнему нигде не было. Впрочем, я и не надеялся на иное.

Коридор закончился лестницей. Несмотря на то, что я когда-то учился в школе, построенной по такому же типовому проекту, я не узнавал планировку. Здесь звук становился более четким, возможно стало определить направление. Держась спиной к стенке, я стал медленно подниматься по лестнице.

Планировка второго этажа отличалась. Я попал в небольшой зал, на стенах которого висели расписание и доска объявлений, а в глубине стояли застекленные шкафы с какими-то спортивными кубками.

Слева от меня была дверь, такая же, как три прочих двери в этом зале, но без таблички с номером кабинета. Я приоткрыл ее и заглянул внутрь. Моему взгляду предстал длинный коридор; в конце его висела одинокая лампочка. Узкий конус света не разгонял темноту вокруг, зато отлично освещал девочку, которая сидела на полу, закрыв лицо руками. Это ее плач я слышал все это время.

Плотно закрыв за собой дверь, я двинулся вперед, стараясь не шуметь. Я уже привык ожидать неприятных сюрпризов от любого места в этом городе. Приблизившись, я смог рассмотреть ребенка подробнее. На вид — лет девять-десять. Темно-синее платье, белые гольфы и блузка — по-видимому, школьная форма. Длинные, чуть волнистые русые волосы закрывают лицо и руки, прижатые к нему. Она продолжала плакать, иногда затихая, чтобы через минуту разрыдаться вновь.

Когда до девочки осталось не больше метра, я позвал ее.

- Эй!

Плач прекратился. Девочка не шевельнулась. Я не знал, что сказать дальше.

- Не бойся.

Ничего не изменилось.

- Как тебя зовут?

Молчание. Я заткнул фонарь за пояс и протянул руку, пытаясь дотронуться до ее плеча, но стоило моим пальцам приблизиться, как лампочка лопнула, разбрызгивая ворох искр. Коридор погрузился во тьму.

Я резко повернулся, сделал шаг назад, с размаху ударившись спиной о стену, шагнул в сторону, вжимаясь в угол. Выставив меч, судорожно выцарапал фонарь из-за пояса.

На прежнем месте девочки не оказалось. Я перевел луч фонаря вперед, освещая коридор. В нескольких метрах от меня, закрывая выход, стояло непонятное существо. Как будто сумасшедший хирург сшил нескольких людей вместе. Горизонтально расположенное туловище опиралось на пять или шесть конечностей — рук и ног. Тварь была обнажена и безволоса, с бледной нездоровой кожей. На длинной гибкой шее располагалась человеческая голова. Детское лицо, обрамленное русыми волнистыми волосами смотрело на меня. Сплошь черные огромные глаза в пол лица испускали струйки слез, стекавшие по щекам. Существо стояло неподвижно - возможно, свет моего фонаря ослепил его. Открыв рот, оно издало жалобный стон.

Я не смог ударить его мечом. Вместо этого, зажав фонарь зубами, я достал из кармана горсть бусин и кинул твари под ноги. Потом я двинулся вдоль стенки. Стоило мне отвести луч фонаря в сторону, как существо шагнуло в мою сторону, однако, наступив на бусины, упало на пол. Перепрыгнув через него, я бросился бежать по коридору.

Когда я подбегал к лестнице, на меня кинулась какая-то мелкая тварь, похожая на лысую обезьяну. Во всяком случае, в трясущемся луче фонаря у меня сложилось такое впечатление. Не долго думая, я ударил ее мечом. Гоблин упал на пол, истошно визжа. Я поспешил по лестнице вверх, на третий этаж.

Поднявшись на верхнюю площадку, я обнаружил, что прохода на последний этаж нет. От старости, а может еще по какой-либо причине, несколько плит крыши рухнули вниз, образуя завал.

Снизу послышался рев. Видимо, визг мелкого упыря, зарезанного мной, привлек внимание кого-то посерьезнее. Мне не оставалось ничего иного, кроме как забраться по разрушенным перекрытиям наверх, в надежде найти укрытие или выход на крышу.

Кое-как взобравшись по разваливающимся железобетонным конструкциям, я очутился на чердаке. Оглядевшись, я прижался спиной к одной из колонн, поддерживающих крышу, и прислушался. Было очень тихо, мое тяжелое дыхание, казалось, раздается на весь чердак. Звуков снизу больше не доносилось. Переведя дыхание, я выглянул из-за своего укрытия. Внезапный яркий свет ослепил меня. Закрыв глаза руками, я нырнул обратно.

Проморгавшись, я выглянул снова. Сквозь пелену льющихся слез, я увидел впереди, между кирпичных неоштукатуренных колонн человеческую фигуру. Глаза привыкли к свету, и я смог внимательнее осмотреть помещение.

Длинный чердак с двумя рядами столбов, поддерживающих высокую крышу. По верху протянута проводка, питающая несколько десятков ламп, освещающих помещение. Вообще, их свет не был особо ярким, но привыкшему к темноте глазу он казался ослепительным.

На противоположной стороне чердака, между колонн, стояла девушка. Белое полупрозрачное платье струилось по ее телу. Голова была опущена, длинные волосы скрывали лицо.

- Таня? - прошептал я, и двинулся в ее строну. Я забыл о осторожности, и только бетонная балка, подвернувшаяся под ногу, спасла меня. Клинок свистнул у меня над головой, я упал на пол, раздирая ладони и чудом не выронив меч. Перевернувшись, в последний момент я успел подставить клинок под удар. Пока мой противник заносил меч для следующей атаки, я перекатился, поднимаясь на ноги. Наши мечи скрестились, и я, наконец-то, увидел нападавшего.

На меня глядело лицо из моего сна — мое собственное лицо, только гладко выбритое и с черными глазами. Он ухмыльнулся и, оттолкнув меня, нанес несколько ударов мечом. Я отбил их, попытался ответить. Мой близнец ответным финтом чуть не вывернул меч из моей руки. Этот парень явно владел клинком лучше меня.

- Пришел за своей волшебной лампой? - неприятно ухмыльнулся он, когда мы разошлись на безопасное расстояние. - Забудь.

- Я не ответил. Таня была за моей спиной, но я не мог обернуться. К тому же, я не был уверен, что этот парень один.

- Я сожру твою печень на завтрак, - ублюдок сплюнул в мою сторону.

- Не раньше, чем здесь настанет утро, - буркнул я в ответ. Он расхохотался, и в этот момент я ударил.

Он нырнул под меч, попытался полоснуть меня по животу. Я подставил свой клинок, а левой рукой со всех сил ударил его по лицу. Парень попятился на несколько шагов, вытер разбитые губы. Теперь его лицо выражало только лютую ненависть. Мы обменялись серией ударов, ни один из которых не достиг цели. Я старался не давать ему возможности запутать мои руки и был вынужден отступать.

В порыве ярости мой противник не заметил, как моя рука нырнула в карман. Остатки бусин полетели ему в лицо. Схватив противника за кисть правой руки, я ткнул острием меча ему в живот. Лезвие вошло удивительно легко, пронзило тело насквозь, уйдя в плоть по самую рукоять.

Левой рукой он схватил меня за горло и стал душить, словно не замечая смертельной раны. Бросив свой меч, я пытался освободиться, но не смог. Опрокинув меня на пол, черноглазый высвободил руку с клинком из моих ослабевших пальцев, и я почувствовал, как сталь пронзает мое тело. В глазах потемнело от боли. Лежа на полу, я увидел, как мой убийца распрямляется, небрежно вытаскивает и отбрасывает мой меч из своего тела и уходит. Из последних сил я повернулся на бок, инстинктивно подтянув ноги к животу.

Алая кровь, неправдоподобно яркая на сером бетонном полу. Она растекалась маслянистой лужицей, собирая каменную пыль в комочки. Я пытался сосредоточится, сопротивляясь накатывающей сонливости. Боль немного утихла, притупилась, и я попытался вытащить кусок стали, торчащий из моего живота. Однако, рука предала меня, отказавшись повиноваться, на веки навалилась тяжесть, и мир вокруг потемнел...

* * *

Я стоял на оживленном перекрестке, шумный вечерний город окружал меня. Это сон? Я отлично помнил, как минуту назад демон, укравший мое лицо, проткнул мечом мой живот и бросил умирать на чердаке заброшенной школы. Проведя рукой по телу, я не обнаружил каких-либо ран. Все вокруг было настолько реально и осязаемо, что я засомневался, не приснился ли мне Город и все, что в нем произошло.

Я огляделся, узнавая место, которое мне уже не суждено забыть. Ровно год назад, именно здесь я лишился самого дорогого, что у меня было.

Город, ты играешь со мной?

Девушка в легком белом платье обогнула меня, улыбаясь кому-то впереди. Я перевел взгляд — на противоположной стороне дороги стоял я в нелепой розовой футболке, сжимая букет сирени. Я снова посмотрел на девушку, узнавая знакомые очертания фигуры. Город перенес меня во времени? Все точно так же, как и год назад. Или я брежу?

Таня уже ступила на «зебру». За шумом оживленной толпы я услышал нарастающий треск продырявленного глушителя. Даже если это бред или сон, я не позволю повториться случившемуся.

Раздвигая толпу, я сильно толкнул плечом сутулого подростка в наушниках. Кажется, он упал. Не обращая на него внимания, я кинулся вперед. Вслед мне неслись ругательства, но я их уже не слышал. Грохот приближающегося мотора заглушил все звуки. Изо всех сил я прыгнул вперед, толкая девушку в спину.

Сильный удар бампером по ногам сломал мне кости, подкинул в воздух. Перекатившись через капот, я приложился спиной о лобовое стекло, затем был короткий полет и удар об асфальт. Остатками зрения я увидел сквозь красную пелену, как, бросив букет, другой я поднимает упавшую, ссадившую коленки и ладони, но в целом невредимую Таню.

Неужели я когда-то носил эти ужасные розовые футболки...

Я открыл глаза. Серая пелена, покрытая черными трещинами. Приглядевшись, я понял, что лежу на спине, меня куда-то тащат за ноги, а то, что я вижу - небо и ветви деревьев.

Подняв голову, я увидел, что ноги мои связаны веревкой, другой конец которой держит очень высокий человек в оборванном сером балахоне. Он быстро и грубо тащил меня через мертвый лес. На животе расплылось пятно черной крови. Ударившись затылком о выступающий корень дерева, я вновь потерял сознание.

* * *
Мутная пелена перед глазами рассеялась, позволяя мне оглядеть помещение. Похоже на больничную палату. Из приоткрытого окна лился солнечный свет. Рядом противно попискивала стойка с аппаратурой. В голове звенела неприятная пустота. Сил двигаться не было, ватные мышцы отказывались повиноваться. Все тело было опутано какими-то трубками и бинтами.

Дверь открылась. В палату вошла девушка в белом халатике, видимо медсестра.

- Таня? - прошептал я, увидев ее лицо.

Этого не может быть. Город снова издевается надо мной. На самом деле я лежу на чердаке в горячке и заживо разлагаюсь от перитонита.

- Очнулись? - девушка подошла ко мне, присела рядом на стул, - Как вы себя чувствуете?

Я перевел взгляд ниже. Бейджик на груди гласил: «Анна». И ниже мелкими буквами неразборчиво фамилия. Я поднял взгляд, вглядываясь в лицо. Очень похожа, но не моя Таня.

- Где я? - сил хватало только на шепот.

- В больнице. Вас нашли на дороге с проникающим ранением в живот, немедленно доставили к нам и провели операцию. Сейчас вам ничего не угрожает. Вы что-нибудь помните?

- Я опустил взгляд на ее руки. Колец нет. Город отпустил меня, но дал ли он мне то, о чем я просил? Может ли эта девушка заменить мне мою потерянную любовь?

- Где мои вещи?

- Вы еще слишком слабы, чтобы покинуть больницу, - встревожилась девушка, - ваши вещи побудут в сейфе до выписки. Вам нужно отдыхать.

- Да, хорошо, - прошептал я, погружаясь в сладкую дрему. - Скажите... Аня... а вы любите сирень?..

* * *

На краю плоской крыши без перил под черным беззвездным небом стоял бородатый человек в темной одежде. Из-за плеча его торчала рукоять меча, висящие на поясе волчьи хвосты развевались на ветру. Он смотрел вперед и вниз, на длинную чуть изогнутую улицу, освещенную фонарями. Улица кончалась бездонным провалом черной степи. Лишь пара горящих фар петляла в темноте, приближаясь к Городу.