рассказ

Вкратце о буньипе.

На сей раз я расскажу вам о буньипе, что можно перевести как "а ну-ка, что это за шутковина с глазами? А-а-а! Помогите! Он жуёт мою ногу! Ногу! Не-е-т, что это за ужасное отродье тёмных сил?!" и это чудовищный тюлень.

И хотя буньипом австралийские аборигены могут окрестить всё, что по-другому назвать язык не поворачивается, за одним из таких существ сохранилась привилегия называться этим именем в первую очередь. Это существо весьма любит женщин, но, увы, только на ужин, так что если вы - жена австралийского аборигена, то считайте, что вам не повезло (нет, не из-за аборигена).

Итак, буньип обитает в морских заливах и озёрах прямо под водой и ждёт, пока не настанет лунная ночь и лишь тогда выходит в поисках случайных гуляк, которых наверняка много на пустынных австралийских пляжах и в болотах по ночам. Буньип представляет из себя солидных размеров тушу, передвигающуюся на перепончатых лапах или ластах, как у тюленей (благодаря чему развивает невероятную скорость на суше). Туша это также покрыта шерстью или перьями (что более вероятно - ведь буньип живёт под водой, а куда там без перьев?). А зимой буньип просто зарывается в мокрый песок и спит там.

В 1801 году о буньипе впервые узнали люди за пределами Австралии. Дело было так: французский учёный Шарль Бейи вздумал отправиться с несколькими людьми вглубь материка. Пробираясь вдоль реки, отряд услышал, что в зарослях кто-то орёт дурным голосом как целое стадо быков. После этого занятного происшествия люди поспешили вернуться на корабль и уже там смекнуть, что кричал буньип.

Спустя некоторое время Гамильтон Хьюм заявил, что видел в озере животное, похожее на ламантина и бегемота сразу. Учёные поспешили встрепенуться и посулить Хьюму денег, если тот поймает создание и приволочит к ним, однако буньипу удалось избежать неприятной ситуации. После этого сообщения о странном животном, некоем могучем тюлене, участились, его видели тут и там по всей Австралии, а один раз не просто увидели, но и попрыгали за борт, едва голова буньипа показалась из воды.

Итак, что же делать, если вы решили прогуляться в лунную ночь по австралийскому болоту и избежали всех тамошних змей, насекомых и больных на голову зверьков, но увидели вылезающего из воды буньипа? Самое верное средство - развернуться и уйти, стоять на месте в таком случае опасно, ведь тогда рано или поздно буньип доползёт до вас.

Выживший монолит.

Решил себя попробовать во вселенной сталкер'а..
Зараанее извиняюсь за непрофессионалаизм...
Ну что вам сказать, я не знаю..Я вернее не помню как это произошло, просто в один момент с мужиками мы поняли, что всё ложь, что смысла в монолите нет и защищать его стреляя сталкеров у нас нет абсолютно никакого желания..Такая мысль нас озарила в районе Янтаря…Единственное что помню это ощущение что какая-то муть, вышла из головы, словно какой-тот груз упал с моих плечь… Мужики стали озиратся по сторонам в растерянности не понимая, что происходит и где мы..Я тоже с трудом понимал..Помню только что был слугой Монолита что шли по Зоне, куда-тоже не помню....С нами ещё ящик был какой-то стальной, тяжёлый…И символ на нём..Два атома вокруг челоеческой головы вращаются… А кто я, зачем ему служил…Вот хрен-два не могу понять…Помню сели, посмотрели карту и решили идти в болота…По дальше от сталкеров.. Помнили ж тогда, что можем и пулю от них получить…Мы же их того..а зачем? Серёгин сказал, кто-то монолит помнит и всё,а кто он и зачем не знает… Ну тогда уже неважно было..Жить хотелось…Пошли в болота…Пару раз чуть не вляпались в трамплин, Нанайца от снорка отбили…Тот отстал и тварь сзади напрыгнул…А снорк то, как ни странно тоже в чёрно-белом был….правда поломал он всё-же немного нанйца. Перевязали…Витёк потом его на себя взвалил да так и шли в шестером.Серёгин , я, Витёк с Нанайцем и трое наших с Ахмедом замыкающим… К вечеру , когда солнце стало катитсья к закату, тёплый возду стала разбавлять вечерняя прохлада и гулкие далёкие вскрики то-ли птиц, то ли твари какой, а тени поползли вверх... Чудилось будто за кривыми изуродованными деревьями и буйно растущими зелёными кустами по обочине заброшеных дорог, за останками зданий чьё предназначение уже с трудом можно было узнать, кто-то обязательно прячется. Мы вышли к старому железнодорожному полотну заросшему травой и мелкими кустами. Вело оно к тоннелю в большом холму что был поодаль, там рядом остатки низенькой такой платформы погрузочной были и несколько гор битого кирпича, повидимому оставшихся от пакгаузов… И вот за всем этим запущенным ландшафтом и были болота… Серёгин вдруг сказал, что будто помнит, что там раньше была грузовая-сортировочная станция и какой-то там небольшой звод и посёлок для рабочих…Вот тут мы и напоролись на них…От куда-то с верху грянула очередь..Мужики вмиг попадали кто за рельсы октатился, кто под платформу забился… Я же, повалился вправо от насыпи, рядом за гору битого кирпича….

-Чё делать будем Мирас?-спросил Серёгин.

Я думал…

-Если откроем огонь-нас скорее всего посчитают..Хрен их знает сколько если решили открыть огонь, значит по любмоу больше чем нас…

-Не стреляйте мужыки! Заорал я из-за кучи с кирпичём..…

-Да ладно? Говорящий монолит?Вали отсюда сектанты херовы пока не разнесли….

-Мужыки мы.. не..мы не из Секты..мы прсото жить хотим..Помогите..Слова давались с трудом..

-Чё? Помочь тебе? Разве что только свинцо…На полу слвое мой оппонент резко замолчал…

-Сталкер…- Снова начал я..Мы.. не хотим стрелять..Мы больше не подчиняемся.. Монолиту…

-Лежать и не дёргаться…

-Понял..Выдохнув я облокоил голову на ближайший кирпич

Прошло минут 5 прежде чем я снвоа услышал овтет со стороны тоннеля…Это были наврено одни из самых долгих 5 минут моей жизни..За это время мы пару раз переглянулись с Серёгиным, он хотел мне что-то сказать подползя ко мне, но я отмахнулся-пусть лежит на месте.. Ситауация всё-же сложная…Когда меня уже стало слегка морить я услышал уже другой голос

-Сколько вас?

-шестеро..Один..ранен…Сломана нога…

-Зачем пришли?

-Незнаю.. Честно сказал я…Помощи ищем…Выжить хотим..

-Отсоедени обойму и подними автомат над головой и медленно встань…

Повинуясь пркиазу неизвестного я медленно встал подняв оружие без магазина над головой….

-Остальным также…

Мужики остегнув обоймы медленно встали... Долго вставл Витёк держа Нанайца…

-Положите винтовки на землю подальше от себя… И без глупостей..

Какие уж тут глупости… Мы поскидывали оружие..Витёк держа нанайца одной рукой стянул с него Калаш отбросив его в сторону кинул вслед ему и свой автомат тоже..Оружие обижено звякнуло падая на землю..

-Теперь медленно идите вперёд к тоннелю, подняв руки так, чтоб я их видел.Продолжал тот-же голос…

Когда мы уже столпились небольшйо кучкой у самого тоннеля..Из него вышли восемь сталкеров в синих с чёрным комбезах…Сталкеры держали нас на мушке..Я чувствовал себя загнаным зверём..Где-то внутри тихо кипело недовольство..Но бардак в голвое в перемешку с туманом да желание просто жить, не создавая пока никому проблем было сильнее…

-Сними шлем- сказал мне Сталкер у которого поверх комбеза был чёрный тяжёлый броник с разгрузкой с двумя косыми подсумками на груди и широкими наплечниками…

Шлем с овальным зеркальным стеклянным забралом повис на патрубке системы…Сталкер долго смотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть мысли и увидеть всю мою душу…

-Хмм…Ну раз Каланча сказал…Обратился он к напарникам… Остальные,не опуская оружи пожали плечами..

-Корчое так… пойдёте с нами, но руки вам свяжем и глаза завяжем тоже…Одно неверное движение и свинца в вас будет больше, чем в 5-ом энэрго-блоке ясно?

-ясно.Но что будите делать с нами?

-Это уже решит Каланча.Он у нас главный сейчас… Резко закончил сталкер..

Когда нам уже связали руки за спиной и собрали наши винтовки избавив наши карманы от всего, что по мнению этих ребят могло представлять опасность, тот сталкер прежде чам завязать мне глаза снова спросил-

-Тебя как звать?

-Мменя Мираж зовут….

-А настоящее имя?

Меня словно прошиб холод..А и вправду как меня зовут?..Единсвенное, что помню звали меня – Мираж…Но ведь это не могло быть именём.. Или могло ?

-Не знаю…растерянно ответил я..

-А ты и впрям походу тот за кого себя выдаёшь…

Смысл сказанного им я не понял, но когда мне уже завязывали глаза спросил

-А ты сам-то кто?

-Зови меня Назар…

Вкратце о джерсийском дьяволе.

Полагаю, что сегодня отличная возможность, чтобы рассказать вам о джерсийском дьяволе, который обитает в сосновой степи, расположенной в штате, не поверите, Нью-Джерси. Он несомненно страшен на морду, но так ли страшен на самом деле?

Диавол из Джерси относится к разряду существ, наличие которых пытаются доказать, в которых верят многие люди, а учёные при упоминании недоверчиво хмыкают. Сведения об этом существе поступают аж от местных индейцев - делаваров, которые даже называли сосновую степь землей дракона. Рядом, дополняя картину, находятся земли злых духов и наличие в подобных местах кого-то со страшной мордой (в том числе пьяных дровосеков) не удивительно.

Местные жители порой утверждают, что на их, скажем, корову, напал диавол, злостно надругался и обкусал со всех сторон. А начал это делать он в далёком 1740м году. Диавол, говорят, так разбушевался, что люди не могли выйти на улицу, чтобы не встретить его там, а собеседник из него так себе. Однако с проблемой справились, проведя какой-то колдунский ритуал, после которого диавол впал в спячку на сто лет, а потом, надо полагать, очухался и принялся за старое. Как раз в 1840 его заметили снова, а после каждые несколько лет были слышны страшные крики в ночи (на самом деле в ночи много кто кричит) и обнаруживался растерзанный скот.

В 1909 году диавол развил бурную деятельность и пошёл колобродить по всем окрестным городкам. Рассказывают, что он натоптал в чьём-то саду и улетел только после криков хозяина сада, потом он напал на трамвай, но был бит током. Расстроенный таким положением дел диавол полетел дальше и принялся делать то, что хорошо умел - обкусывать скот и собак так, что смотреть было тошно. В некоторых поселениях даже закрыли школы, а люди не пошли на работу и поглядывали в окна - а ну как диавол летит. Побушевав так целую неделю, диавол, видимо, отправился на заслуженный отпуск и долго не появлялся.

Благодаря недельному кутежу стало ясно, как же этот диавол выглядит. Он имеет хрупкое строение тела, чёрную шкуру, копыта на ногах и нестриженые ногти на руках. Голову, похожую на лошадиную, венчает пара кривых рогов, а главной отличительной чертой являются кожистые крылья, на которых он и имеет обыкновение перемещаться к вящему ужасу свидетелей (а может, виной двухметровый рост этого безобразия и светящиеся глазищи). Ах да, у него даже хвост есть, только кривой и совсем непримечательный. И несмотря на обкусанных животных, диавол из Джерси питается даже ягодами - некоторые утверждают, что видели, как он это делал с особым цинизмом на полянке.

После того, как диавол пропал лет на десять, его стали замечать тут и там в окрестностях сосновой степи. То он в окно заглянет, но взгромоздится на крышу, то залезет в чей-то хлев. Однако, откуда он вообще взялся? Рассказывают, что в тех местах раньше жила некая дама с многочисленным потомством, числом 12. Однажды у неё народился 13й ребёнок и она взяла да и прокляла его, потому как была ведьмой и очень непорядочным человеком (это мог сделать кто-то другой, там в те времена среди сосен обитало много нехороших людей). Повинуясь развитию событий, 13 ребёнок возьми да и стань диаволом, за что его и выгнали из дому. Вместо того, чтобы пропасть в лесах, он вырос и явился в свой дом. Он стучал и стучал в дверь, но никто ему не открыл и даже не поинтересовался, чем он теперь живёт и какого цвета занавески в берлоге. Диавол на это сильно обиделся, нацарапал нехорошие картинки под дверью и стал мстить всем джерсийцам.

Такой заметный персонаж не мог пройти мимо загребущих рук творчески настроенных людей и в итоге угодил в книги и много куда ещё, вдобавок став приманкой для туристов, так что если захотите побывать в сосновой степи, то поглядывайте по сторонам - ну как джерсийский диавол покажется и глянет красным глазом.

Приключения Робин Гуда 3. Продолжение маразма

Приключения Робин Гуда 2.

После того, как Робин Гуд познакомился с подземными жителями, он стал богатеть и стал мэром деревни. Об этом узнали бандиты и решили следить за Робин Гудом и узнать, откуда у него столько денег.
И вот, как всегда – один раз в год, Робин Гуд пошёл к подземным жителям навестить их. Выйдя из своего дома, Робин Гуд обошёл его восемь раз и, убедившись, что за ним никто не следит, пошёл через лес к своим друзьям. Как только он скрылся за деревьями, бандиты спрыгнули с крыши и пошли следом. Хрустя сухими ветками и пробираясь через болота, он вышел на поляну отдохнуть. Бандиты едва поспевали за ним. Отдохнувши, Робин Гуд начал лезть по скале вверх. Бандиты кряхтя и охая лезли следом. Робин Гуд нечайно оступился и два камня полетели вниз. Один камень упал на голову бандиту и он вверх тормашками полетел вниз. Второй камень полетел вниз на землю. Бандиты с облегчением вздохнули. Но один, испугавшись, полетел вниз. Но так как они держались друг за друга, все вместе полетели вниз. Робин Гуд, очутившись на земле, подбежал к пещере, где его уже ждали подземные жители.
* * *
- А мы уж думали, что ты заблудился, - сказал сапожник. – Крикун увидел тебя в лесу, когда ты кружился вокруг болот и трясин. Что случилось?
- Да ничего такого, - ответил Робин Гуд, стряхивая с себя грязь. – А что случилось у вас, вы все такие напуганные, как будто увидели дракона?
- Ты почти угадал. Нам рассказал это сторож, - заголосили все и вытолкнули к Робин Гуду сторожа, и он начал свой рассказ.
- Вечером, как всегда, я сидел и наблюдал за каждым движением всех жителей и растений. И вот, как стало совсем темно, я увидел тучу. Я позвал своего друга Токки, и сказал, что сегодня будет дождь и чтобы он оповестил всех жителей, чтобы они не выходили из дома, так как они растают от воды. Вернувшись на своё место, я понял что это не туча, а дракон, который разоряет наши дома..!
- Да, да! – перебили его жители подземелья, - и мы хотим чтобы ты нам помог.
- Хорошо! Я вам помогу! – ответил Робин Гуд.
- Ура! Ура- а-а! – закричали все, - Робин Гуд поможет нам победить злодея! Ура-а-а!!
- Хи-хи-хи. Как бы не так, - захихикал индеец из племени Ухуру и скрылся в листве.
* * *
Очнувшись, бандиты начали теребить своего друга.
- Хвати с ним возиться! – рявкнул главарь банды. – Пускай остаётся вместе со зверями!
- Не-е-е-ет! – закричал перепуганный бандит, - Я с вами!
- Отлично! – сказал главарь, - за мной!
И они полезли вверх по скале. Очутившись на земле они подбежали к пещере, где никого уже не было.
- Та-а-к. Если Робин Гуд вошёл в пещеру, значит и мы пойдём в пещеру. За-а мной, -скомандовал главарь и они вошли в пещеру.
- Здесь слишком темно, - ответил один.
- Да-а. Здесь вообще ничего не видно, - сказал другой.
- Да это потому, что вы струсили, - засмеялся главарь, - Джони, посвети здесь.
Джони зажёг факел и они замерли, не смея двинуться с места. Вокруг было несметное количество ловушек. Лишь остался маленький проход, где они стояли.
- Куда ты нас завёл? – спросил Джони и заплакал.
- Ну-ну, перестань, - успокаивал его старший брат Боно.
- Нет, не перестану, - закричал Джони и бросил факел на землю. Факел погас и стало совсем темно.
- Одни несчастья с этими детьми, - ответил главарь по имени Смит. – И зачем я только взял его с собой? Это взрослое дело.
- И моё тоже, - ответил Джони, - а теперь с меня хватит. Я иду домой!
- Джони! Там ловушки! – закричал Боно и бросился на помощь к брату. Послышался щелчок и два брата исчезли, как будто их никогда не было.
- Да-а. Теперь нас уже не пятеро, а трое, - заметил Смит.
- Джони был прав. Куда ты нас завёл? – спросил Дор.
- Ну-у, это не я, а Маркс. Да-да, это его была идея. Не так ли Маркс? – схитрил Смит.
- Я? – удивился Маркс. Он хотел было возразить, но увидел суровый взгляд лица Смита. – Конечно я!
- Хорошо. А теперь ты нас выведешь на свет, приказал главарь.
* * *
Тем временем индеец из племени Ухуру по имени Пумба рассказал дракону что слышал и видел.
- Ха-ха-ха, - засмеялся дракон, услышав рассказ Пумбы. – Этот Робин Гуд хочет меня победить? Но он не знает мою силу. Тем более твоё племя, Пумба, поможет мне расправиться с ним. Ступай и предупреди всех, что бой будет завтра! – приказал дракон.
- Слушаюсь, сказал Пумба и поклонился повелителю.
Как только Пумба ушёл, дракон позвонил в колокольчик. Через некоторое время в зал вошёл красиво одетый гонец.
- Передай моему брату близнецу письмо, - сказал повелитель.
- Слушаюсь, господин, - ответил гонец и, положив письмо в сумку, стрелой помчался выполнять приказ.
Пробегая через лес, его остановили три человека. Это были Смит, Маркс и Дор, которые с трудом перешли все ловушки и выбрались из пещеры. Одежда у них была порвана и грязная. Увидев гонца они решили отобрать у него одежду.
- Эй, парень, куда бежишь? – грозно спросил Смит, помахивая палкой.
- А, в-в-ы кто такие?
- Мы? – Смит посмотрел на Маркса и Дора, - мы снимаем дань. Но так как у тебя нет денег, давай одежду.
- А если я не дам? То что?
- А вот что, - закричал Смит и все трое набросились на гонца. Дор выхватил сумочку и шапку. Смит и Маркс сняли с него обувь и одежду. Шлёпнув гонца палкой, он тот час скрылся за деревьями, а Смит, Маркс и Дор посмеивались над ним и свистели вдогонку.
- Смотрите, в сумке какое-то письмо, сказал Дор, роясь в сумке. – Как-никак королевское, запечатка золотая.
Смит выхватил у него письмо и начал распечатывать. Письмо гласило: «Дорогой брат! Робин Гуд обозвал тебя трусом и вызывает на бой (завтра). Твой брат Горлин.»
* * *
Тем временем Робин Гуд, не подозревая, какая опасность его ждёт, помогал подземным жителям строить крепости.
- Робин Гуд, Робин Гуд! Сюда! – позвал его сапожник. Робин Гуд бросил молоток и побежал к сапожнику.
- Что случилось? – спросил запыхавшийся Робин Гуд.
- Я нашёл… СОКРОВИЩА! – закричал сапожник и показал Робин Гуду открытый сундук, где лежали драгоценности.
- Яку из племени Ухуру в 1307 году зарыл здесь сокровища и племя Ухуру знает, что здесь спрятаны сокровища, поэтому они хотят их украсть с помощью дракона.
- Так вот почему он разоряет ваши дома! Он искал драгоценности, - догадался Робин Гуд.
- Да, да, только сейчас я вспомнил эту историю, когда случайно нашёл сундук, выкапывая яму для столба.
- У меня есть идея, - сказал Робин Гуд, рассматривая драгоценности, - мы сделаем всё это богатство не настоящим.
- Как не настоящим?- переспросил сапожник.
- Мы сделаем рубины, изумруды, сапфиры и и другие дорогие камни из стекла, а что из золота – из простого металла, покрашенный в жёлтый цвет.
- А что будет с настоящими драгоценностями? – спросил сапожник.
- Мы их спрячем в укромном месте. А не настоящие мы отдадим дракону, и он перестанет вас беспокоить.
- Вот тут ты ошибаешься, Робин Губ, ты забыл про уговор. Защищайся! – донёсся сзади голос близнеца.
* * *
А в это время Боно и Джони шли по каменному коридору и оставляли метки, чтобы не заблудиться. Но вот показалась дверь. Боно рывком открыл дверь и увидел двух стариков, которые с удивлением смотрели на него и Джони.
- Вы кто такие? – спросил один из стариков.
- Мы попали в ловушку, которая находится наверху и очутились здесь, - ответил Боно.
- А-а, припоминаю. Это одна из ловушек подземных жителей. А правитель у них Робин Гуд! – сказал старик с лысой головой.
- Да-а, когда-то мы охотились за ним, а теперь мы охотимся за крысами… Не хотите попробовать? Очень вкусно, - сказал другой, указывая на тарелку, где лежала крыса.
- Не пугайте ребёнка! – заступился за Джони Боно.
- Эх-хе-хе. Когда-нибудь и вам придётся искать пропитание, - ответил лысый.
- За это время мы успеем выбраться отсюда, - ответил Джони.
- Это не так легко как кажется. Но я знаю потайное окно, но оно слишком маленькое. Через него может пролезть только ребёнок, - шёпотом сказал лысый, как будто их кто-то подслушивал. Все разом повернулись к Джони. Они помогли ему вылезти через окно и сказали, чтобы он передал Робин Гуду, что они просят прощения. Первым делом Джони пошёл искать Робин Гуда. Проходя мимо поля, он увидел Робин Гуда, который дрался с братом Горлина…

Вкратце о ведьмах.

Решил выложить на реактор свои художества, которые до этого появлялись только вконтакте. Это небольшие рассказы про всяких страшилищ из разных сказок и мифов. Весь риск выкладывать это на реактор осознаю.

Собственно, о ведьмах-то и так знает каждый второй, однако обычно дальше стандартных мётел, котлов и бородавок дело не заходит. Что же, это легко поправить, ведь сейчас я хочу рассказать вам именно о ведьмах.

Образ "какой-то зловредной бабищи, якшающейся с нечистым" весьма распространён практически в каждой стране, но самым популярным образом ведьмы считается тот, что пришёл из западной Европы (хоть какая-то компенсация за массовые гонения в средние века). Классическая европейская ведьма в основном занимается достаточно безобидными делами - варит всякую дрянь, совокупляется с демонами тут и там и летает на метле. Ну, принесёт в жертву пару младенцев иногда, но не очень часто. За всё это женщин в средние века часто любили сжигать на кострах, особенно рыжих, зеленоглазых и имеющих чёрных котов (каковых тоже, вы подумайте, в порыве религиозного вдохновения бросали в огонь). Конечно, иногда те же люди бросали в костры и учёных, но это использовалось скорее как весомый аргумент в споре.

Откуда же берутся все эти ведьмы, как они смогли поддерживать свою крючконосую популяцию даже в Европе? Очень просто - ведьмы учили простых девочек и те вскоре тоже становились ведьмами, принимались выискивать демонов, чтобы тут же с ними совокупиться, после чего зловеще хихикали. Но и этого было бы недостаточно без прирождённых ведьм, которые заводились в семье, в которой родилось сразу семь девочек и ни одного мальчика. Едва девочка смела родиться в такой семье, как получала способности к магии и любовь к вредительству.

И хотя ведьмы умело скрывали свои бородавчатые носы среди других горбатых старух или напротив, красавиц, люди умело их изобличали - топили в воде, глядели на них через дырки в полене, раскаляли железо и тыкали им в предполагаемых ведьм. Заметьте, успешное прохождение испытаний означало, что испытуемая ведьма, а если она вдруг изволила тонуть на самом деле, то это была скрытная ведьма.

Второй по популярности образ ведьмы расположился восточнее, в славянской среде. Если в западной Европе колдовство всячески порицалось, то в восточной её части вовсе нет. Нет, конечно, ведьм сжигали и там, но лишь за уже причинённый вред, а вот если она никого не обижает, а только летает совокупиться с чёртом да визжит на всю округу по ночам, то пусть себе веселится. Самым известным местом собрания таких вот ведьм является Лысая гора близ Киева, а их западные коллеги предпочитают Броккен - тоже расположенный на возвышенности, хотя таких мест вообще куча. Там-то, кстати, и проводится что-то вроде "экзаменов" для новых ведьм.

Чем же так сильно может навредить ведьма, что её правда стоит сжечь (кроме принесения в жертву детей, конечно)? Ведьмы известные любительницы молока и особенно любят молоко с утренней росой, а чтобы добыть его, идут даже на выдаивание молока из целой коровы без остатка. Да, они умеют так выдоить корову, что у той молока не будет уже никогда, если несчастная бурёнка вовсе не издохнет. Зачем они это делают? Потому что они злые и вредные. Иногда ведьмы могут даже доить корову, не прикасаясь к ней - молоко просто течёт из столбца у них дома или из выжатой рубахи (такое вот колдунство).

Но и это ещё не всё - ведьмы могут вызывать град, пугать скотину (в том числе пьяную скотину, лежащую в канаве) и даже завивать растения в кудряшки (кудрявое поле гороха - жуткая шутка). Они также варят и зелья разной степени вредности. Считается, что варят свои снадобья ведьмы исключительно из ядовитых растений и всякой гадости, вроде лягушачьих бородавок и змеиных ног. Провинившихся людей ведьмы могут обратить кто в жабу, а кто и в упыря, а скончавшаяся ведьма и сама может стать упырём (поэтому их и принято сжигать). Короче говоря, что бы вы ни придумали житейского, всё ведьма может испортить, если захочет.

Как же быть с такой мощью? Способ избежать ведьмы обычно сводится к тому, чтобы не злить её - это действует, как вы уже знаете, с большинством не однозначно вредных созданий, к тому же ведьмы боятся серебра, трав против нечистой силы и оберегов - выбирайте на свой вкус. Однако, если вы - чёрт, то деваться некуда, рано или поздно за вами явится ведьма с весьма очевидными мотивами.

Начало здесь http://old.reactor.cc/post/2239244

Рита бежала, пока не кончились силы и дыхание. Пару раз она оглянулась на бегу; наконец, убедившись, что за ней никто не гонится, девочка перешла на шаг. Хотелось пить; глаза слипались, ведь была уже глубокая ночь. Пребывание в обмороке вряд ли можно было считать сном.

Улица была не освещена; привыкшим к темноте глазам Риты вполне хватало лунного света. Темнота действовала на нее успокаивающе, словно обволакивала толстым мягким одеялом. Касаясь ладонью стены, Рита брела вдоль пустынной улицы, раздумывая, где бы раздобыть воды и устроиться на ночлег.

Возвращаться в торговый центр было нельзя; Рита слишком хорошо поняла, что «назад пути нет». Поэтому она брела по обманчиво пустынной улице, ожидая следующий знак, обещанный ей странной надписью на обороте маминой фотографии.

Улочка вывела ее на перекресток, где Рита, поразмыслив, свернула влево, чтобы не отрывать руку от стены. Наверное, глупо, но ощущение твердого бетона под подушечками пальцев успокаивало. Через полсотни метров спасительная стена кончилась, уступив место слепым провалам выбитой витрины.

Прижавшись спиной к стене, Рита прислушалась. Не услышав никаких особенных звуков, она высунула голову и попыталась вглядеться в темноту. Увы, хотя луна и освещала улицу в достаточной мере, чтобы не спотыкаться при ходьбе, внутри царила кромешная мгла. Окинув взглядом окружающие дома и не заметив ничего подозрительного, Рита на секунду включила фонарь и обвела помещение лучом света, приготовившись, в случае чего, мгновенно сорваться с места.

Фонарик осветил пустынный небольшой магазинчик, возможно, бывшую аптеку или салон сотовой связи. Зеркальные шкафы были вдребезги разбиты, их осколки густо устилали пол. В дальнем углу помещения Рита разглядела дверь. Оглядев улицу в последний раз, Рита медленно забралась внутрь. Осколки стекла оглушительно хрустели у нее под ногами, и девочка вздохнула с облегчением, когда добралась до дальней стенки, где пол был практически чист.

Осмотр стойки ничего не дал; в ней не было ничего, кроме комков застарелой пыли. Приложив ухо к двери, Рита долго прислушивалась. Наконец, она рискнула потянуть ручку.

Створка чуть приоткрылась, и Рита посветила в образовавшуюся щель фонариком. Она увидела короткий пустынный пыльный коридорчик с единственной дверью. Рита скользнула внутрь; обнаружив задвижку на двери, она заперлась и отправилась исследовать следующую дверь, за которой обнаружился туалет.

Поискав еще, Рита нашла выключатель. Свет включился и в туалете, и в коридоре; Рита напилась воды из-под крана, умылась, сходила в туалет, и, кое-как устроившись на полу коридорчика, уснула.

* * *

Ну, здравствуй, - буркнула Гусеница, выпуская из зажатой зубах длинной трубки колечко дыма.

Рита огляделась вокруг. Она сидела на траве на краю небольшой полянки, окруженной плотными зарослями шиповника. Высокие кусты, усеянные крупными бело-розовыми цветами, источали чуть ощутимый сладкий запах, а за зеленой стеной вздымали могучие стволы задумчивые дубы.

Посреди поляны, прямо перед Ритой, возвышался огромный гриб. На раскидистой маслянисто-коричневой шляпке возлежала огромная гусеница в старомодном котелке. Она курила трубку и задумчиво-презрительно разглядывала гостью.

- Здрасти, - буркнула Рита, поднимаясь на ноги и отходя подальше от огромного насекомого. Гусеница выпустила клуб дыма, окутавший полянку и Рита закашлялась.

- Что ж ты творишь то, шебутная? - раздражено произнесла Гусеница и вновь замолчала.

- Вы о чем? - осторожно спросила Рита, но Гусеница не ответила, продолжая внимательно разглядывать девочку. Молчание затянулось, и Рита двинулась вдоль естественной изгороди, пытаясь разглядеть сквозь сплетение ветвей хоть что-нибудь снаружи. Однако, сколько она ни вглядывалась, ничего не смогла разглядеть в кромешной тьме.

Спустя пару минут Гусеница все же отозвалась:

- Чем раньше ты определишься с желанием, тем лучше, - жерло трубки вновь пыхнуло кольцом дыма. На этот раз оно не растеклось по поляне, а, вращаясь, медленно поднялось в небеса. Гусеница проводила его долгим задумчивым взглядом, и лишь затем закончила мысль:

- Подумай хорошенько, чего ты хочешь, девочка. Иначе Мастер решит за тебя. А у него очень странное чувство юмора. И я тому живой пример.

Трубка вновь выпустила облако дыма, окутав поляну. Рита закашлялась...

… и проснулась, сев на жестком холодном полу. Все тело ломило после сна в неудобной позе, болела голова и хотелось есть. Рита умылась, вздрагивая от прикосновения ледяной воды к лицу, пригладила встрепанные волосы.

- Чего я хочу? - прошептала она, глядя на уставшее лицо с подведенными синью глазами, отражающееся в пыльном зеркале с трещиной в уголке. - Какая разница, Гусеница? Ты не особо помогла Алисе, вряд ли поможешь и мне.

Дверь в закуток содрогнулась от удара; Рита в панике заметалась по тесному закутку. Спрятаться было негде, другого выхода тоже не было, а, тем временем, от второго удара дверь ощутимо хрустнула, готовая сорваться с петель. В отчаянии Рита подняла взгляд к узкому продолговатому окошку у самого потолка. Страх придал ей сил и ловкости; цепляясь за любые неровности, она вскарабкалась под потолок и протиснулась тонким тельцем в легко открывшееся окошко. Кувыркнувшись в воздухе, Рита рухнула на землю и несколько секунд не могла дышать от боли. Затем все же поднялась на ноги и, зажав руками ушибленный бок, бросилась бежать, не разбирая дороги.
Слегка успокоившись четыре двора спустя, задыхаясь и морщась от рези в боку, Рита забилась в детскую беседку и притихла, стараясь угомонить свистящее в ушах дыхание и колотящееся в висках сердце. На улице по прежнему было темно; с беспросветного неба сорвались капли дождя, вскоре превратившиеся в сплошной поток.

Рита достала фотокарточку, посветила фонариком, чтобы получше разглядеть ее. Фотография была незнакомой; мама Риты, еще совсем молодая, сидела на зеленой лужайке в легком белом платье. Рита невольно сравнила ее с той мамой, что осталась в ее воспоминаниях — усталой, осунувшейся, с синяками вокруг печальных глаз, в вечной черной косынке на голове. Руки ее задрожали, глаза заволокло пеленой, и, выронив фотографию и уткнувшись лбом в колени, Рита расплакалась.

Успокоившись, Рита обнаружила, что дождь закончился. Вдохнув свежий, пахнущий влагой воздух, она поняла, насколько затхлой была атмосфера вокруг нее до сих пор. С наслаждением сделав несколько глубоких вдохов, Рита подобрала с пола выпавший из руки фонарь, и пятно света, скользнув по стене беседки, выхватило небрежно нацарапанное слово: «ЖЕЛАЙ!»

Несколько секунд Рита разглядывала надпись.

- Гусеница тоже говорила о желаниях, - шепнула она, наконец. - Можно желать все, что угодно?

Рита помолчала с минуту, но ничего не изменилось. Где-то вдали послышался тоскливый вой, но быстро стих. Рита напряженно сцепила руки на груди, чувствуя, как отчаянно бьется сердце об клетку ребер.

- Я хочу к маме, - шепнула он чуть слышно дрожащим, неуверенным голосом. - Я соскучилась. А если это невозможно — я не хочу возвращаться к дяде Гене. Пожалуйста!

Ничего не изменилось. Рита медленно нагнулась, подобрала фотографию и сунула в карман. В душе было пусто и гадко, словно ее кто-то вымыл противным хлорным раствором. Даже есть перехотелось, хотя желудок недовольно ныл. Рита выключила фонарик и, дав глазам привыкнуть к скудному свету, поплелась прочь из двора, оскальзываясь на размокшей глине.

Она брела по пустынном городу, равнодушно глядя на потертые серые стены и разбитые витрины. Кое-где уличные фонари желтым пятном освещали кусок тротуара; Рита обходила такие места — свет больно бил по глазам. Под веки словно насыпали песка, и при каждом движении век он больно царапал глаза. Мысли стали тяжелыми и медлительными; Риту потянуло в сон, и, наконец, она уселась на мокрый асфальт, привалившись к холодной стене.

«Похоже, я заболела,» - подумала Рита, закрывая горящие глаза и чувствуя противную ноющую боль в мышцах. - «Ну и ладно.»
Мысли окончательно запутались, и Рита провалилась в тяжелое мутное забытье.


* * *

- Тия! - дверь распахнулась от удара ноги и рослый бородатый мужчина ворвался в маленькую прихожую, бережно прижимая к себе тонкое детское тельце, которое нес на руках. - Тия, скорее сюда!

На его зов из кухни выскочила девушка. Невысокая, хорошо сложенная, она была очень просто одета — футболка, джинсы, но оставляла впечатление неземного создания. Длинные голубовато-белые волосы в которых сверкали миллионы звездочек, словно свежевыпавший снег в солнечный день, или огромные бирюзовые глаза были тому причиной — неизвестно.

Я нашел ее в Городе, - задыхаясь от волнения, продолжал мужчина, - у нее жар, она без сознания.

Тия тронула полыхающий жаром лоб девочки и ласково улыбнулась. Та открыла глаза и удивленно посмотрела вокруг.

- Как тебя зовут? - произнесла Тия, гладя ее по голове.

Девочка задумалась.

Рита... кажется... - неуверенно пробормотала она, - я не помню. А ты моя мама?

Тия не успела ответить, как Рита вновь погрузилась в забытье. Девушка встряхнула копной сияющих волос и прикрыла глаза, словно прислушиваясь. Мужчина терпеливо ждал.

- Ее Путь кончается здесь, Ник. Она ничего не вспомнит о своей прежней жизни. Бедная девочка...

- Так сказал Мастер?

- Да. Неси ее в спальню. Я вылечу ее от лихорадки, и нам потребуется еще одна комната. Кажется, у нас появилась дочка, - Тия упорхнула на кухню, а Проводник, которого теперь звали коротко — Ник, горестно покачал головой и потопал в спальню, исполнять приказание своей Богини.

Начало истории:
http://old.reactor.cc/post/2225399
http://old.reactor.cc/post/2229470
http://old.reactor.cc/post/2233931


Путь Слабости

Хлопнула входная дверь, затем что-то с грохотом обвалилось. Рита оторвалась от тетради и выглянула в коридор. Дядя Гена сидел на полу и непослушными руками пытался стянуть с себя ботинок. Над его головой покачивалась на одном шурупе сорванная полка. Заметив девочку, выглядывающую из-за двери, отчим махнул рукой.

- Сними их с меня, - проговорил он, щедро перемежая речь матом.

Рита стащила с вонючих ног тяжелые ботинки. Отчим кое-как поднялся на ноги и прошел на кухню, попутно матеря какую-то Маринку, которая, по его словам, была тварь и динамщица. Сунув голову под кран, мужчина стал умываться, фыркая и разбрызгивая воду. Рита постояла еще немного и ушла в комнату делать уроки.

Не то, чтобы дядя Гена был плохим человеком или много пил. В конце концов, он заботился о Рите с тех самых пор, как умерла ее мама. Однако, в последнее время отчим стал чаще употреблять алкоголь. Выпив, он становился более ласковым и любил потискать десятилетнюю падчерицу. Рита обычно вырывалась и пряталась, пока тот не протрезвеет.

Прошло около пятнадцати минут. Рита закончила переписывать задание, и, оторвавшись на секунду от тетради, заметила в стоящем на столе зеркальце, что в полуоткрытой двери, привалившись к косяку, стоит отчим. Повернувшись, она уставилась на него.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Дядя Гена заметно протрезвел, он молча смотрел на девочку со странным выражением на лице. Он не выглядел злым, но Рите почему-то хотелось убежать.

- Что? - наконец, спросила она.

Отчим оторвался от косяка и медленно пересек комнату. Его ладонь ласково опустилась на светло-русую голову падчерицы, медленно провела по шелковистым гладким волосам. Рита сидела неподвижно, нервно сжимая ручку.

- Ты сильно выросла за последнее время. - с непонятной хрипотцой в голосе сказал отчим. - Стала такая... красивая.

Пятерня сжалась, схватывая волосы и запрокидывая голову девочки назад. Мужчина расстегнул брюки свободной рукой, вытащил возбужденный орган и направил его в рефлекторно приоткрытый рот падчерицы. Он почти коснулся нежных розовых губ, когда Рита со всех невеликих девичьих сил ударила его ручкой в пах.

Мужчина завопил и рухнул на пол, зажимая поврежденную плоть. Рита бросилась прочь из комнаты. Вслед ей неслись проклятия и угрозы, и Рита не сомневалась, что взбешенный отчим исполнит их, как только сможет встать.

Входная дверь оказалась закрыта, ключей на обычном месте тоже не оказалось. Мелькнула мысль запереться в ванной, но Рита решила, что там ее отчим быстро найдет. Тот уже поднимался на ноги, неразборчиво рыча от ярости и боли, и Рита забилась вглубь старого большого шкафа с одеждой.

Внутри было тихо, плотная одежда глушила звуки. Рита постояла несколько минут, напряженно прислушиваясь, но услышала лишь собственное дыхание. Устав стоять, она осторожно опустилась на устилающие дно одеяла и сама не заметила, как уснула.

Проснувшись, Рита глубоко вдохнула пыльный воздух и громко чихнула. Испугавшись, она зажала нос пальцами, и второй оплошности удалось избежать. Сжавшись в комок, она тихо лежала еще несколько минут. Наконец, давление внизу живота стало нестерпимым, и Рита тихонько толкнула дверцу.

Та медленно открылась настежь, противно скрипя. Рита пыталась остановить ее, но пальцы лишь скользнули по гладкой поверхности. Глазам девочки предстала пустая комната с обшарпанными обоями. Пол был покрыт толстым слоем пыли, в углу была свалена куча строительного мусора. Одинокая лампочка свисала на проводе с потолка, за окнами было уже беспросветно темно.

Рита выбралась из шкафа и шагнула вперед. Расправила смятое синее платье, откинула встрепанные волосы и поежилась - в доме было холодно. Обернувшись к шкафу, чтобы взять плед, она обнаружила, что полки и вешалки пусты, да и сам шкаф изменился - стал ниже и меньше.

- Что здесь происходит? - прошептала Рита, чувствуя в груди нарастающее смятение. Голос прозвучал страшно гулко в пустой комнате, и Рита испуганно притихла.

Рита прошла к двери, оставляя отпечатки босых ног на пыльном полу, и выглянула в коридор. Планировка квартиры в точности повторяла ту, в которой она жила с дядей Геной, а раньше - и с мамой. Однако, в их квартире обои и полы были совсем другими.
Обойдя квартиру, Рита обнаружила, что она пуста, и смогла, наконец, спокойно посетить туалет. Зеркало оказалось разбито, поэтому девочка, как смогла, привела волосы в порядок и вышла обратно в коридор.

В прихожей Рита нашла свои синие, в тон платью, сандалии. Это были именно ее сандалии, а не точно такие же - Рита узнала пятнышко от краски, посаженное совсем недавно. Обувшись, она хотела было вернуться в комнату, но в полуоткрытую дверь бухнулось что-то тяжелое, захлопнув ее. Неизвестное существо издало надрывный стон, переходящий во всхлипывающее хрюканье, и Рита, стараясь ступать неслышно, попятилась назад в прихожую.

Дверь оказалась заперта на английский замок. Аккуратно оттянув собачку, Рита вышла на лестничную площадку. За спиной у нее тихо щелкнул замок, отрезая обратный путь.

Здесь было еще холоднее. Рита спустилась на один пролет ниже, к подъездному окну. Оно было выбито вместе с рамой, из дыры в стене неприятно дуло сквозняком. На нижней площадке освещения уже не было. Держась спиной к стене, Рита медленно спустилась ниже. Идти в темноту было страшно, но оставаться на месте еще страшнее.

Спустившись на нижний этаж, Рита обнаружила, что света, идущего из окон подъезда достаточно, чтобы ориентироваться. Рита спустилась по самого низа, толкнула разбитые створки дверей и вышла на улицу.

Двор был ей абсолютно незнаком. Одинокий фонарь скудно освещал его, отбрасывая длинные причудливые тени. Рита обняла себя за плечи, пытаясь немного согреться. Холодный ветер трепал платье, обдувая голые ноги.

Рита прошла на детскую площадку, села на качели. Она не знала, что происходит, и что делать дальше. Окружающие двор дома слепо глядели на нее черными провалами окон. Старый фонарь периодически помаргивал, на мгновение погружая двор во тьму. Покачавшись немного, Рита слезла с качелей и пошла к выходу со двора.

Небольшой камушек со звоном ударился об опору качелей. Рита обернулась; темная фигура, представшая перед ней, повергла девочку в ужас. Расставив четыре огромные руки, монстр присел и глухо зарычал. Зажав рот ладонями, Рита попятилась. Оттолкнувшись от земли, чудовище прыгнуло на жертву; взвизгнув, Рита присела на корточки, закрыв лицо руками.

Многокилограммовая туша пролетела над сжавшейся в комок девочкой и врезалась в деревянный грибок-песочницу. Чудовище поднялось на четвереньки, стряхивая с себя обломки. Лишь пластиковая зеленая гусеница, которая раньше гордо возлежала на шляпке-крыше, осталась невредимой. Отлетев в сторону, она шлепнулась на песок.

Рита бросилась бежать, не дожидаясь, пока монстр окончательно придет в себя. Она уже забегала в подворотню, когда услышала за спиной яростный рев. Впереди виднелась ярко освещенная улица.

Проход оказался закрыт. Ворота из толстых стальных прутьев были смотаны толстой цепью, и, для надежности, заварены двумя металлическими полосками. В отчаянье, Рита бросилась между прутьев. Обдирая кожу, она протиснулась на противоположную сторону, чувствуя дыхание монстра за спиной. Когтистая лапа схватила ее за платье в последнем рывке. Рита рванулась изо всех сил; тонкая ткань поддалась, и девочка повалилась вперед, ссаживая колени и локти об асфальт. Рука сжалась, сминая лоскут темно-синей ткани. Рита вскочила и обернулась к воротам.

Монстр не смог пролезть вслед за ней. Он сладострастно нюхал вырванный из ее платья лоскут. Нижняя половина его тела была покрыта жесткими длинными волосами, из которых торчал огромный багровый фаллос. Рита сморщилась и перевела взгляд выше. Мускулистый торс с четырьмя длинными руками был гладким и блестящим, а в чертах лица, хоть и изрядно искаженных, Рита увидела явное сходство со своим отчимом. Ростом монстр был вдвое выше девочки; от него исходил острый запах пота.

Демон отбросил лоскут в сторону и прижал увенчанное четырьмя небольшими витыми рогами лицо к решетке. Его ноздри раздувались, шумно всасывая воздух; мышцы на руках напряглись, раздвигая железные прутья. Послышался визг гнущейся стали; Рита повернулась и бросилась бежать.

Пробежав несколько десятков метров, вдоль освещенной улицы, Рита остановилась и оглянулась. Она понимала, что от четырехрукого монстра ей не убежать, а, значит, необходимо спрятаться. Пока улица была пуста, но было очевидно, что ворота не задержат демона надолго. Пройдя еще немного вперед, Рита свернула в ближайший неосвещенный переулок.

Стараясь держаться поближе к стенке, Рита прошла вглубь каменного коридора. По всей видимости, это был проход в подземную парковку. Это удивило девочку: в их небольшом городке никогда не было подобных сооружений.

Рита хотела было повернуть назад и поискать другое место, чтобы спрятаться, но, обернувшись, увидела в проходе очертания рогатой многорукой фигуры. Закусив губу, чтобы не закричать, девочка пригнулась и побежала вниз по пандусу.

Внизу действительно оказалась автопарковка, словно сошедшая с кадра голливудского фильма. Огромное пространство, заставленное автомобилями и колоннами, освещали всего несколько лампочек. Почему-то сильно пахло псиной. В пустой кабинке охранника горел свет. Рита нырнула под шлагбаум и спряталась в тени за будкой.

Спустя мучительно долгую минуту послышались тяжелые шаги. Рита осторожно выглянула из своего убежища. Монстр, озираясь, стоял в десятке метров впереди, спиной к девочке и напряженно нюхал воздух.

Из глубины парковки послышался лай, а затем приближающийся топот. Демон присел, разведя ручищи в стороны и оглушительно зарычал. Где-то совсем рядом сработала сигнализация. Ближайший автомобиль внезапно взлетел в воздух и упал на демона.
Четырехрукий не растерялся. Встретив полторы тонны железа ударом кулака в воздухе, он отправил сплющенную машину в обратный полет. Высекая искры из бетонного пола, кусок исковерканного железа проехал добрый десяток метров, смяв еще пару машин. Из под него растеклась маслянистая багрово-черная лужа.

Демона окружили странные твари, подобных которым Рита не видела даже в кошмарах. Впрочем, после всего произошедшего, она уже ничему не удивлялась. Существа были похожи на высоких мускулистых людей, однако их головы напоминали собачьи. Бронзовые обнаженные тела блестели в свете фонарей.

Их было пятеро. Они окружили демона, и, глухо рыча, кружили вокруг него, словно водя хоровод. Демон не стал ждать нападения. Прыгнув вперед, он схватил собакоголового и одним вращательным движением верхней пары рук оторвал ему голову. Фонтан черной крови ударил в потолок; оставшиеся члены стаи кинулись на демона, вгрызаясь и разрывая его плоть.

Битва была недолгой. Не прошло и минуты, как трое из нападавших были мертвы. Четвертого искусанный демон держал за шиворот на вытянутой руке. Пленник пытался огрызаться, но четырехрукий не обращал на него внимания. Ему тоже досталось: все его тело было покрыто глубокими рваными ранами, из разорванной артерии на ноге толчками хлестала кровь.

Демон проковылял к ближайшей целой машине и обрушил своего пленника на капот. Ухватив его за бедра, монстр загнал свой огромный бугристый член между ягодиц пленника. Стоянку огласил дикий вой. Между тем, натужно пыхтя, демон продолжал насиловать собакоголового. Рита, сдерживая тошноту, с удивлением наблюдала, как раны четырехрукого затягиваются на глазах. Собакоголовый, тем временем, затих, и болтался в руках демона как тряпичная кукла.

Рита поняла, что пора убираться и выскользнула из своего убежища. Держась в тени, она прокралась вглубь стоянки. Здесь было меньше машин и больше фонарей. Наконец, в дальнем углу, Рита увидела стеклянную автоматическую дверь.

Стоянка огласилась ревом. Оглянувшись, Рита увидела, что четырехрукий, абсолютно целый, без единой царапины, идет по парковке, переворачивая машины. Пригнувшись, чтобы ее не было видно за припаркованными автомобилями, Рита побежала к выходу. Как назло, прямо над ним ярко горел фонарь.

Автоматическая дверь послушно открылась перед девочкой, и Рита бросилась вверх по лестнице. Уже выскочив в длинный коридор торгового центра, она услышала за спиной звон разбиваемого стекла и топот поднимающегося по лестнице монстра.

Впереди лежал пустынный освещенный коридор без единого укрытия. Стеклянные клетки магазинов были заперты и темны. Рита нырнула в щель между двумя банкоматами, надеясь, что преследователь не заметит ее.

Какое-то время было тихо. Рита старалась сдержать дыхание, но ей все равно казалось, что ее вздохи разносятся на всю округу. Она не могла видеть, что происходит снаружи, ушел ли демон или выжидает ее.

Железные коробки банкоматов разлетелись в стороны. Рита увидела нависающую над ней огромную тень, зажмурилась и оглушительно завизжала. Не обращая внимания на крик, демон схватил ее за лодыжку и поднял в воздух. Одним движением когтистой лапы он содрал уже изрядно потрепанное платье. Любуясь на рыдающую жертву, висящую вниз головой в его руке, демон довольно ухмыльнулся, предвкушая забаву.

Раздался оглушительный гром, и голова монстра разлетелась фонтаном кровавых брызг. Рита выскользнула из ослабших пальцев и упала на твердый кафельный пол, больно ударившись головой. Сверху на нее рухнула окровавленная туша четырехрукого монстра.

* * *

Рита повернулась на бок, застонав от боли во всем теле. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на полу того же торгового центра в луже черной крови. Труп ее преследователя лежал неподалеку. Рита поднялась на четвереньки и отползла в сторону, к обрывкам своего платья, валяющимся в нескольких метрах от нее.

Трусики - последняя оставшаяся у Риты одежда - насквозь пропитались вонючей кровью, и девочке пришлось их снять. Дрожа от холода, она обтерлась остатками платья, оставив часть ткани на импровизированную набедренную повязку. Лоскута едва хватило, чтобы прикрыть бедра, и, держась за стенку, чтобы не упасть, Рита пошла вперед.

Идти было тяжело; все тело ломило, четыре царапины на животе, хоть были неглубоки, противно ныли; болела голова. Пройдя несколько метров, Рита почувствовала головокружение и сползла на пол. Голова кружилась все сильнее и сильнее, и, наконец, Риту вырвало. После этого, как ни странно, стало легче, но сил подняться она в себе так и не нашла. Стоя на четвереньках, Рита подняла голову и разглядела в десятке метров впереди белую дверь туалета. Собрав остатки сил, она поползла к ней.

Обрывок платья сполз по пути, но Рите было уже не до этого. С трудом открыв дверь, она ввалилась внутрь и растянулась на холодном кафельном полу. Дверь медленно закрылась.

Полежав немного, Рита почувствовала себя легче и нашла силы встать. Она тщательно обтерлась теплой водой из крана, отмывая потеки демонической и собственной крови. Царапины от когтей чудища защипало, но Рита старалась не обращать на это внимания. Запершись в кабинке, она присела на унитаз и привалилась к перегородке, пытаясь унять пульсирующую боль в затылке.

Рита просидела так довольно долго, пока не поняла, что замерзла и хочет есть. Вместе с силами вернулось осознание того, что она голая и безоружная. Напившись воды, чтобы приглушить голод, Рита чуть приоткрыла дверь и прислушалась. Снаружи было тихо, и Рита решила выглянуть.

Коридор не изменился; по-прежнему валялись разбросанные банкоматы, а вот труп четырехрукого исчез. Его кровь свернулась, а от лужи протянулась цепочка широких следов назад по коридору, в сторону стоянки. Прикрывшись руками, Рита выскользнула в коридор и пошла вперед. Приблизившись к повороту, она осторожно выглянула из-за угла.

Рослый бородатый мужчина в камуфляже с размаху бросил в стеклянную витрину огнетушитель. Острые брызги со звоном разлетелись по кафелю. Пинками расширив проход, он забрался внутрь. Покопавшись с минуту, он вылез обратно, запихивая в заплечный мешок какие-то вещи. Оглянувшись по сторонам – Рита едва успела нырнуть за угол – мужчина закинул торбу за спину, поправил висящий на поясе длинный меч в украшенных ножнах и отправился дальше.

Рита подождала несколько минут, чтобы человек отошел подальше и, держась возле стены, пробежала вперед, к разбитой витрине. За ней оказался магазин одежды, неосвещенный, но не разгромленный. Осторожно ступая, чтобы не порезаться об осколки стекла, Рита забралась внутрь и быстро подобрала себе одежду и обувь. Детских вещей в магазине оказалось немного, но, все же, Рита нашла все необходимое. Натянув на себя белье, джинсы, топик и ветровку, она обулась в легкие белые кроссовки и скользнула за стойку.

На полках под стойкой персонала обнаружились лишь залежи цветного скотча и несколько канцелярских ножей. Рита выбрала один, с самым острым лезвием, и сунула его в карман куртки.

У самого края стойки стоял служебный компьютер. Рита попыталась включить его, но тот не реагировал. Зато рядом с клавиатурой нашелся магнитный ключ, который подошел к двери в дальней части зала.

Рита прикрыла за собой тяжелую дверь, очутившись в недлинном офисном коридорчике с несколькими дверьми. Одна из них вела в туалет; Рита пригладила волосы перед зеркалом, умылась и вышла обратно в коридор.

Следующая дверь вела в небольшой кабинет. Внимание Риты привлекла фотография на столе, с которой улыбалась светловолосая молодая женщина.

- Мама? – прошептала девочка, глядя на портрет.

Перевернув карточку, она прочитала: «Следуй знакам. Не останавливайся. Назад пути нет». Вынув фотографию из рамки, Рита убрала ее в карман. Порывшись в ящиках стола, она обнаружила среди бесполезных бумаг и вещей пачку обезболивающих таблеток. Проглотив два горьких кругляша, Рита села в кресло и прикрыла глаза.

Взамен уходящей боли пришел голод. Рита сунула таблетки в карман и отправилась дальше. Следующая комната явно предназначалась для отдыха персонала. Вдоль одной из стен шел ряд шкафчиков, напротив – холодильник, кулер и небольшой стол с забытой кем-то кружкой и пачкой пакетного чая. Над столом на металлических кронштейнах была закреплена микроволновка.

Рита залезла в холодильник и обнаружила контейнер с гречкой и котлетами. Вместе с ним нашлась вилка и кусочек хлеба. Поев и попив чаю, Рита прошлась вдоль шкафчиков, дергая ручки.

Открылся только один. Внутри висела на плечиках красная фирменная футболка, а на верхней полке лежал свернутый бейдж и пачка чипсов. Забрав еду, Рита захлопнула дверь.

Запоздало пришла мысль - взять в магазине какую-нибудь сумку, и Рита вернулась к двери, ведущей в магазин. Приоткрыв ее, девочка выглянула в зал.

Гигантская тень с четырьмя руками стояла в центре магазина и глядела прямо на Риту. Увидев жертву, демон зарычал и ударом ноги отбросил стоящую перед ним стойку с одеждой. Рита потянула ручку на себя, проклиная тугой доводчик. На ее счастье, монстр сам помог ей, ударив с другой стороны так, что дверь захлопнулась, а толстый металл промялся внутрь. Дверь затряслась под градом ударов. Рита повернулась и бросилась вглубь коридора.

За одной из дверей оказался склад. Рита с удовольствием бы покопалась в нем, но сейчас был неподходящий момент, и она кинулась дальше, поспешно схватив со стола кладовщика тяжелый фонарик в резиновом корпусе. Оставалась одна неисследованная дверь в торце коридора. Она отличалась от прочих – прочная, металлическая, окрашенная в невзрачный мышино-серый цвет. Рита отодвинула железный засовчик и выскочила в узкий, плохо освещенный коридор.

Она пробежала еще несколько метров.

- Кажется, я начинаю понимать, что значит «Назад пути нет» - запыхавшись, проговорила Рита, переходя на шаг. Чипсы она к тому времени уже где-то потеряла.

Промозглый сырой сквозняк, пахнущий застарелой плесенью, дул ей в лицо. Рита остановилась под последней лампочкой, тускло освещавшей серые стены. Коридор уходил дальше, погруженный в темноту, из сырой мглы не доносилось ни звука.

Рита достала фонарь и осветила коридор. С левой стороны она разглядела едва заметную дверь, выкрашенную в тот же грязно-серый цвет, что и стены. Идти дальше в сырую темноту коридора было неприятно и страшно, и Рита осторожно толкнула створку.

Внутри никого не было. Рита шагнула в небольшое квадратное помещение без окон, освещенное лишь светом множества мониторов, практически целиком закрывавших одну стену. Под ними находился небольшой компьютерный стол и офисное кресло на колесиках. Повернув голову влево, Рита увидела еще одну дверь, запертую на щеколду.

Зайдя внутрь и заперев за собой дверь, она обратила внимание на экраны. По всем мониторам крутилась одна и та же запись, сделанная с одного ракурса, по-видимому, с камеры наблюдения. Рита узнала тот самый коридор, в котором она попалась в лапы четырехрукому. Банкоматы стояли на своем законном месте. Маленькая фигурка в синем платье выскочила из-за края экрана и, испуганно оглядевшись, залезла в щель между ними. Спустя несколько бесконечных секунд в кадр вступил четырехрукий монстр. Запрокинув голову, он втянул воздух и уверенно направился в нужном направлении. Мощным рывком он разбросал многокилограммовые железные коробки и, наклонившись, поднял за ногу невесомое тельце. Кусок разодранной синей ткани отлетел в сторону.

На экране появился новый персонаж. Высокий, почти с демона ростом, мужчина в багровом пальто и широкополой шляпе, скрывающей лицо, неспешным шагом подошел почти вплотную к монстру и приставил к его затылку внушительных размеров пистолет. Раздался беззвучный выстрел и голова четырехрукого разлетелась багровыми ошметками, а могучее тело рухнуло, придавив свою жертву.

Рита не совсем поняла, что произошло дальше. Человек убрал оружие, и на ее глазах его одежда изменила цвет на невзрачно серый, превратившись в бесформенный балахон, а поля шляпы опустились и слились с одеждой, образовав капюшон. Убийца демона стал похож на Смерть, как ее рисуют в книжках, только косы не хватало для полного подобия. Человек в балахоне наклонился, оттащил тело, исторгающее черную плотную жидкость, в сторону, и отправился дальше, не обращая внимания на бесчувственное обнаженное тело в луже чужой крови.

Запись пошла заново. Рита наскоро осмотрела помещение, но ничего не нашла. В столе не было ящиков, его поверхность была совершенно пуста. На его поверхности был выцарапан ножом какой-то иероглиф, но Рита не смогла его прочитать. Если это был знак, то не для нее.

Дверь дернули, и Рита испуганно обернулась к ней. Спустя несколько секунд раздались три коротких уверенных удара, затем еще, и еще. Спрятаться было негде, и Рита, стараясь не шуметь, двинулась ко второму выходу. Дверь содрогнулась от сильного удара. Бесшумно отодвинув задвижку, Рита выскользнула наружу, в широкий коридор, обложенный коричневой плиткой «под гранит», и, пригнувшись, скользящими шагами побежала вдоль стены.

Коридор кончился неожиданно, и Рита выскочила в огромный зал. Его центр был ярко освещен мощными прожекторами, края же, заваленные обломками мебели, стойками для одежды, сломанными стеллажами и прочим мусором, были погружены во тьму.

Рита прошла вперед, обогнула неработающий фонтан, изображающий мускулистого бородатого мужчину с телом змеи ниже пояса. Хвост его свивался многочисленными кольцами, руки сжимали причудливый жезл. Скульптуру окружала дюжина огромных королевских кобр с раскрытыми пастями, из которых должна была извергаться вода. Возле фонтана среди обломков камня и кирпича из щели между плитами пола рос маленький красно-белый цветок. Рита присела на корточки и осторожно, едва касаясь, провела кончиками пальцев по лепесткам.

Пол под ногами вздрогнул, и Рита, не удержавшись, упала на пол. Свет погас, оставляя ее в кромешной тьме. Оглушенная падением и внезапно нахлынувшим страхом, Рита вскочила на ноги и бросилась вперед, не разбирая дороги. Крупный обломок бетона подвернулся ей под ноги, и Рита упала во второй раз. Зашипев сквозь зубы, она схватилась за ушибленную ногу и замерла. Постепенно паника ушла, как и боль, сердце успокоилось, а глаза привыкли к темноте. Рита обнаружила, что вокруг не так уж темно – стеклянная стена, по-видимому, фасад здания, пропускала немного лунного света, достаточно, чтобы ориентироваться. Рита поднялась на ноги и, тщательно ощупывая путь, двинулась на свет.

Большая часть стекол была выбита и устилала пол ковром мелких осколков. Они хрустели под ногами, несмотря на все старания Риты ступать как можно тише. Рита подошла вплотную к раме, в которой еще торчали острые осколки, и ее глазам предстало воистину пугающее зрелище.

Перед торговым центром находилась небольшая площадь, выложенная брусчатой плиткой. Молодой человек, коротко стриженый, в кожаной куртке, усеянной шипами, джинсах и тяжелых ботинках, нервно крутился на месте, стараясь удержать в поле зрения трех необычных существ, кружащихся вокруг него в подобии танца. Пистолет в его руках, вытянутых перед собой, подрагивал, переходя с цели на цель и неспособный удержать ни одну из них на прицеле. Рита скользнула за столб.

Существа, кружившие по площади, напоминали миниатюрных девушек, однако, пушистые длинные хвосты, выглядывающие из-под коротких широких юбочек, и большие звериные уши придавали их внешности оттенок первозданной дикости. Каждая из них держала в руках пару коротких, чуть изогнутых клинков. Девушки-кошки двигались с необычайной грацией, абсолютно бесшумно, создавая впечатление иллюзии в лунном свете.

Оружие в руках юноши изрыгнуло огонь, выплевывая кусочек свинца. В ответ раздался лишь серебристый смех, и одна из девушек, не прекращая танца, выступила вперед, в центр круга, и полоснула человека мечом. Бритвенно острый клинок разрезал кожаную куртку, брызнула кровь, человек завопил от боли, выгибаясь и поворачиваясь в сторону угрозы, а кошка уже снова кружилась в волшебном танце вокруг жертвы. Мужчина снова выстрелил, пуля высекла искры из металлической накладки на плече девушки, сбивая ее с ритма и опрокидывая на землю. В тот же миг другая воительница ударила его по ногам, разрезая сухожилия. Человек упал на колени, еще не поняв, что произошло, и поднял оружие для следующего выстрела. Блестящий клинок опустился, отражая лунные блики, и кисти рук упали на мостовую, сжимая бесполезный кусок металла. Брызнули струйки крови, человек завопил, ошарашенно глядя на обрубки, только что бывшие его руками. Рита зажала рот руками, чтобы не закричать вместе с ним, а прекрасные жестокие создания засмеялись своим нечеловеческим серебристым смехом.

Словно в ответ им, из глубины темного зала раздался приглушенный рев и шум разбрасываемых пинками камней. Рита оглянулась: очертания огромной четырехрукой фигуры пока лишь едва угадывались в темноте. Не зная, куда бежать, Рита прижалась спиной к колонне, напряженно наблюдая, как выступает из мрака огромная рогатая фигура.

Демон был уже близко, когда Рите в голову пришла сумасшедшая и отчаянная мысль. Быстро оглянувшись, она окинула взглядом площадь. Несчастный парень лежал ничком на брусчатке; лужа крови растекалась от него. Одежда его превратилась в лохмотья от множественных разрезов. Он был еще жив, пытался куда-то ползти; его мучительниц, казалось, забавляло это упрямство. Они прекратили танец и обступили человеческий обрубок, тыкая в него остриями мечей и наслаждаясь его судорожными подергиваниями.

Монстр был уже совсем рядом, не более трех метров. Рита выскочила из тени колонны, служившей ей убежищем, и включила фонарик, целясь в глаза. Ослепленный демон заревел и махнул рукой, едва не задев Риту. Та повернулась и бросилась бежать.

Девушки-кошки повернулись в ее сторону, но Рита ослепила их фонарем и проскочила между прелестными чудовищами, перепрыгнув через тело. Мелькнули неестественно большие глаза с вертикальными щелями зрачков, и Рита бросилась бежать вдоль улицы, надеясь, что монстры схлестнутся между собой.

Так и случилось. Убегающая девочка не видела, как ее вечный преследователь вышел из здания и взмахом руки отшвырнул одну из кошек в сторону. Со сдавленным воплем она прокатилась по мостовой и осталась лежать ничком. Оставшиеся девушки бросились на монстра. Хоть он и мог убить любую из них одним взмахом руки, кошки были намного быстрее. Волшебная сталь рассекла мышцы и связки на ногах, и четырехрукий рухнул на колени. Кошки закружились вокруг него, отсекая мясо по кусочку, и вскоре окровавленный скелет рухнул на землю.

- Миньон Приапа, - странным вибрирующим голосом произнесла одна из девушек, с короткими черными волосами, - отнесем его голову Бастет, иначе он возродится.

Вторая кошка молча кивнула. Взвалив на плечи тело менее удачливой подруги, она направилась вдоль улицы. Черноволосая отсекла демону голову и, ухватив свой страшный трофей за массивный рог, последовала за ней.

Продолжение следует

Начало: http://old.reactor.cc/post/2225399
Вторая часть: http://old.reactor.cc/post/2229470

Ледяной ветер трепал белоснежное полупрозрачное платье. Распущенные длинные волосы развевались, скрывая опущенное лицо, но я знал - это Таня. Всего несколько шагов разделяло нас, но я не мог оторвать ступни от серых гранитных плит. Опустив взгляд, я увидел, что мои ноги от колен и ниже — гранитные изваяния, единые с полом. Я огляделся — круглая площадка без перил и бесконечная темнота за ее пределами.

Я снова посмотрел на девушку. Теперь рядом с ней стоял какой-то мужчина. Примерно моего роста, в сером камуфляже, в черной маске, скрывающей лицо. Он толкнул Таню, она беззвучно упала на пол. Парень стянул маску и повернулся в мою сторону.
На меня глядело мое собственное лицо с одним отличием — глаза этого человека были абсолютно черные. Ни зрачка, ни радужки, ни белков — лишь сплошная чернота. Хотя глаза были похожи на слепые, я знал, что он видит меня. Его лицо исказилось маской ненависти, он вынул откуда-то меч, подошел ближе, и вогнал клинок мне в живот. Падая на пол, я услышал Танин голос, шепчущий мне: «Любимый, найди меня там, где я проводила все свое время... Все закончится здесь...»

Я открыл глаза, машинально провел ладонью по животу. Спать больше не хотелось, я встал и вышел в коридор. Напившись воды и умывшись из крана в ванной, я хотел вернуться в спальню, но мое внимание привлекли звуки из другой комнаты. Слегка приоткрыв дверь, я заглянул внутрь.

Проводник, одетый лишь в черные тренировочные брюки, избивал грушу. Его руки двигались с такой скоростью, что я не успевал следить за ними. Жизнь в городе явно способствовала физическому развитию. Неудивительно, что местные твари остерегались его. Фактически, он стал таким же монстром, как и прочие, только с другой стороны баррикад.

Проводник остановился. Я кашлянул, привлекая внимание.

- Заходи, не бойся, - произнес он, не оборачиваясь, - я не берсерк, чтобы терять самообладание во время боя.

Я вошел. Проводник обтер торс полотенцем, снял со стойки два бамбуковых меча, один кинул мне.

- Ты уже знаешь, куда идти дальше? - спросил он.

- Здесь есть школа? - ответил я, сжимая рукоять меча и пытаясь изобразить стойку.

- Да. Оставь пока меч и разомнись, - мой тренер отложил деревяшку и снял с полки изогнутый восточный клинок.

Пока я делал наклоны и приседания, Проводник крутил катаной веера вокруг себя, шинкуя воображаемых противников. Завораживающее зрелище.

- Проводник?

- Что?

- Много ли людей выбирается из города?

- Я не знаю. Конец пути каждый проходит самостоятельно. Но трое прислали мне письма с друзьями, - он даже с дыхания не сбился. Ошалеть.

- А много было?

- Искателей? Несколько сотен. Я давно сбился со счета.

- Так себе статистика, - несколько приуныл я.

Проводник остановил свой смертоносный танец, аккуратно убрал клинок в ножны и подошел ко мне.

- Послушай меня, парень. Одной из тех, кто прошел Город и сорвал куш, была шестнадцатилетняя девушка с ДЦП. Она еле ходила и почти не разговаривала. Я не думал, что она справится. Не знаю, чем ее встретил Город, но потом она прислала письмо — хотела назвать сына в мою честь, но не знала имени. Жаль, я не знаю способа ей ответить, да и поздно уже.

Город даст тебе испытания по твоей силе. Чуть больше, чем ты думаешь, что способен выдержать. Если ты не сдашься — весь мир у твоих ног. А теперь бери палку и защищайся — я собираюсь тебя избить.

Спустя несколько часов мое тело было покрыто синяками, а колени подкашивались. Перед Проводником стояла сложная задача — научить фехтованию человека, который никогда не держал в руках меч. Надо сказать, что он справлялся, насколько это возможно, но моему телу это не нравилось.

В эту ночь я спал как убитый, и сны не беспокоили меня.

* * *

- Вот она — школа, - прошептал Проводник, бесшумно раздвигая ветки смородины. Перед нами предстало обшарпанное типовое здание, я сам когда-то в подобном учился. Возле входа уютно устроился монстр. Скрестив по турецки ноги, жирный великан с бородавчатой свиной головой метровым тесаком неторопливо и методично рубил на куски тело собакоголового.

- Где-то это уже было, - пробурчал я под нос. Проводник посмотрел на меня с выражением, которое я не смог определить. Спустя несколько минут он спросил:

- Почему школа? Она была учительницей?

- Да, истории.

Проводник помолчал еще немного.

- Всегда ненавидел историю. А здесь пришлось подучить. Ну там, древняя мифология, кодекс самураев, войны... Что планируешь делать?

- Двери скорее всего закрыты. Разобью окно, пролезу внутрь. Дальше по ситуации.

- Ладно. Я отвлеку его, если что. Прощай. Если все получится — напиши письмо.

- Обязательно. Прощай.

Под прикрытием кустов я незаметно пробрался к другому концу здания. Слава Богине, раны здесь заживали быстро, и вчерашние синяки уже не чувствовались. Достав рогатку и несколько шариков, я прикинул расстояние и выстрелил. Первый шарик ударился в стену, второй пробил сквозную дырку в стекле на первом этаже. Пришлось запустить еще несколько снарядов, чтобы расколотить окно окончательно. Тем не менее, осколки стекла остались торчать в раме, их придется вытаскивать вручную.

Оглушительный визг и хрюканье раздались со стороны главного входа. Я отбежал подальше вглубь разросшегося пришкольного сада. Забравшись на груду сваленных вместе бетонных блоков я наблюдал, как свиноголовый тяжело поднялся на ноги и, переваливаясь, побрел к разбитому мной окну. Из кустов выскочила фигура в черном и полоснула гиганта сзади по ноге. Как я мог видеть отсюда, хряк был примерно вдвое выше Проводника, то есть метра три с половиной — четыре.

Свиноголовый завизжал, его нога подкосилась. Он упал на колени, вслепую махнул рукой назад, пытаясь зацепить нападавшего, но тот уже отскочил на безопасное расстояние. По всей видимости, Проводник перерубил кабану сухожилие, и тот не мог встать на поврежденную ногу. Между тем, слуга Богини нанес еще один удар, на этот раз по руке с оружием. Жуткий тесак с грохотом упал на асфальт.

Я не стал дожидаться окончания боя. Уверен, сегодня Проводник принесет на алтарь своего божества пару свежих свиных ушей. Подбежав к разбитому окну, я очистил раму и подоконник от осколков и забрался внутрь. К счастью, на окнах не было решеток.

Я прошелся по классу, заставленному старыми пыльными партами. Комната освещалась уличными лампами, и я не стал включать фонарик. Обыскав шкафы и стол учителя в поисках чего-либо, что могло мне пригодиться, я нашел лишь пачку батареек неподходящего для меня размера. Оставив их на столе учителя, я подошел к доске, на которой был какой-то чертеж или рисунок, неразличимый в темноте. Пришлось включить фонарь.

Ничего интересного. Какие-то математические расчеты, длинные, запутанные и непонятные. Я даже не понял, в каком порядке читать формулы. Если они что-то и означали, то этого знака я не понял.

Дверь оказалась открыта, за ней стояла кромешная тьма. Кое-как посветив фонариком, я понял, что нахожусь в просторном вестибюле без окон. Дверь за мной затворилась, и я понял, что больше не слышу визга свиноголового монстра снаружи.

Я прислушался. Где-то вдалеке раздавался детский плач. Я вынул из ножен меч, который дал мне Проводник — короткий прямой клинок — и пошел вдоль стены. Обойдя вокруг зала я нашел проход в длинный широкий коридор. Света по прежнему нигде не было. Впрочем, я и не надеялся на иное.

Коридор закончился лестницей. Несмотря на то, что я когда-то учился в школе, построенной по такому же типовому проекту, я не узнавал планировку. Здесь звук становился более четким, возможно стало определить направление. Держась спиной к стенке, я стал медленно подниматься по лестнице.

Планировка второго этажа отличалась. Я попал в небольшой зал, на стенах которого висели расписание и доска объявлений, а в глубине стояли застекленные шкафы с какими-то спортивными кубками.

Слева от меня была дверь, такая же, как три прочих двери в этом зале, но без таблички с номером кабинета. Я приоткрыл ее и заглянул внутрь. Моему взгляду предстал длинный коридор; в конце его висела одинокая лампочка. Узкий конус света не разгонял темноту вокруг, зато отлично освещал девочку, которая сидела на полу, закрыв лицо руками. Это ее плач я слышал все это время.

Плотно закрыв за собой дверь, я двинулся вперед, стараясь не шуметь. Я уже привык ожидать неприятных сюрпризов от любого места в этом городе. Приблизившись, я смог рассмотреть ребенка подробнее. На вид — лет девять-десять. Темно-синее платье, белые гольфы и блузка — по-видимому, школьная форма. Длинные, чуть волнистые русые волосы закрывают лицо и руки, прижатые к нему. Она продолжала плакать, иногда затихая, чтобы через минуту разрыдаться вновь.

Когда до девочки осталось не больше метра, я позвал ее.

- Эй!

Плач прекратился. Девочка не шевельнулась. Я не знал, что сказать дальше.

- Не бойся.

Ничего не изменилось.

- Как тебя зовут?

Молчание. Я заткнул фонарь за пояс и протянул руку, пытаясь дотронуться до ее плеча, но стоило моим пальцам приблизиться, как лампочка лопнула, разбрызгивая ворох искр. Коридор погрузился во тьму.

Я резко повернулся, сделал шаг назад, с размаху ударившись спиной о стену, шагнул в сторону, вжимаясь в угол. Выставив меч, судорожно выцарапал фонарь из-за пояса.

На прежнем месте девочки не оказалось. Я перевел луч фонаря вперед, освещая коридор. В нескольких метрах от меня, закрывая выход, стояло непонятное существо. Как будто сумасшедший хирург сшил нескольких людей вместе. Горизонтально расположенное туловище опиралось на пять или шесть конечностей — рук и ног. Тварь была обнажена и безволоса, с бледной нездоровой кожей. На длинной гибкой шее располагалась человеческая голова. Детское лицо, обрамленное русыми волнистыми волосами смотрело на меня. Сплошь черные огромные глаза в пол лица испускали струйки слез, стекавшие по щекам. Существо стояло неподвижно - возможно, свет моего фонаря ослепил его. Открыв рот, оно издало жалобный стон.

Я не смог ударить его мечом. Вместо этого, зажав фонарь зубами, я достал из кармана горсть бусин и кинул твари под ноги. Потом я двинулся вдоль стенки. Стоило мне отвести луч фонаря в сторону, как существо шагнуло в мою сторону, однако, наступив на бусины, упало на пол. Перепрыгнув через него, я бросился бежать по коридору.

Когда я подбегал к лестнице, на меня кинулась какая-то мелкая тварь, похожая на лысую обезьяну. Во всяком случае, в трясущемся луче фонаря у меня сложилось такое впечатление. Не долго думая, я ударил ее мечом. Гоблин упал на пол, истошно визжа. Я поспешил по лестнице вверх, на третий этаж.

Поднявшись на верхнюю площадку, я обнаружил, что прохода на последний этаж нет. От старости, а может еще по какой-либо причине, несколько плит крыши рухнули вниз, образуя завал.

Снизу послышался рев. Видимо, визг мелкого упыря, зарезанного мной, привлек внимание кого-то посерьезнее. Мне не оставалось ничего иного, кроме как забраться по разрушенным перекрытиям наверх, в надежде найти укрытие или выход на крышу.

Кое-как взобравшись по разваливающимся железобетонным конструкциям, я очутился на чердаке. Оглядевшись, я прижался спиной к одной из колонн, поддерживающих крышу, и прислушался. Было очень тихо, мое тяжелое дыхание, казалось, раздается на весь чердак. Звуков снизу больше не доносилось. Переведя дыхание, я выглянул из-за своего укрытия. Внезапный яркий свет ослепил меня. Закрыв глаза руками, я нырнул обратно.

Проморгавшись, я выглянул снова. Сквозь пелену льющихся слез, я увидел впереди, между кирпичных неоштукатуренных колонн человеческую фигуру. Глаза привыкли к свету, и я смог внимательнее осмотреть помещение.

Длинный чердак с двумя рядами столбов, поддерживающих высокую крышу. По верху протянута проводка, питающая несколько десятков ламп, освещающих помещение. Вообще, их свет не был особо ярким, но привыкшему к темноте глазу он казался ослепительным.

На противоположной стороне чердака, между колонн, стояла девушка. Белое полупрозрачное платье струилось по ее телу. Голова была опущена, длинные волосы скрывали лицо.

- Таня? - прошептал я, и двинулся в ее строну. Я забыл о осторожности, и только бетонная балка, подвернувшаяся под ногу, спасла меня. Клинок свистнул у меня над головой, я упал на пол, раздирая ладони и чудом не выронив меч. Перевернувшись, в последний момент я успел подставить клинок под удар. Пока мой противник заносил меч для следующей атаки, я перекатился, поднимаясь на ноги. Наши мечи скрестились, и я, наконец-то, увидел нападавшего.

На меня глядело лицо из моего сна — мое собственное лицо, только гладко выбритое и с черными глазами. Он ухмыльнулся и, оттолкнув меня, нанес несколько ударов мечом. Я отбил их, попытался ответить. Мой близнец ответным финтом чуть не вывернул меч из моей руки. Этот парень явно владел клинком лучше меня.

- Пришел за своей волшебной лампой? - неприятно ухмыльнулся он, когда мы разошлись на безопасное расстояние. - Забудь.

- Я не ответил. Таня была за моей спиной, но я не мог обернуться. К тому же, я не был уверен, что этот парень один.

- Я сожру твою печень на завтрак, - ублюдок сплюнул в мою сторону.

- Не раньше, чем здесь настанет утро, - буркнул я в ответ. Он расхохотался, и в этот момент я ударил.

Он нырнул под меч, попытался полоснуть меня по животу. Я подставил свой клинок, а левой рукой со всех сил ударил его по лицу. Парень попятился на несколько шагов, вытер разбитые губы. Теперь его лицо выражало только лютую ненависть. Мы обменялись серией ударов, ни один из которых не достиг цели. Я старался не давать ему возможности запутать мои руки и был вынужден отступать.

В порыве ярости мой противник не заметил, как моя рука нырнула в карман. Остатки бусин полетели ему в лицо. Схватив противника за кисть правой руки, я ткнул острием меча ему в живот. Лезвие вошло удивительно легко, пронзило тело насквозь, уйдя в плоть по самую рукоять.

Левой рукой он схватил меня за горло и стал душить, словно не замечая смертельной раны. Бросив свой меч, я пытался освободиться, но не смог. Опрокинув меня на пол, черноглазый высвободил руку с клинком из моих ослабевших пальцев, и я почувствовал, как сталь пронзает мое тело. В глазах потемнело от боли. Лежа на полу, я увидел, как мой убийца распрямляется, небрежно вытаскивает и отбрасывает мой меч из своего тела и уходит. Из последних сил я повернулся на бок, инстинктивно подтянув ноги к животу.

Алая кровь, неправдоподобно яркая на сером бетонном полу. Она растекалась маслянистой лужицей, собирая каменную пыль в комочки. Я пытался сосредоточится, сопротивляясь накатывающей сонливости. Боль немного утихла, притупилась, и я попытался вытащить кусок стали, торчащий из моего живота. Однако, рука предала меня, отказавшись повиноваться, на веки навалилась тяжесть, и мир вокруг потемнел...

* * *

Я стоял на оживленном перекрестке, шумный вечерний город окружал меня. Это сон? Я отлично помнил, как минуту назад демон, укравший мое лицо, проткнул мечом мой живот и бросил умирать на чердаке заброшенной школы. Проведя рукой по телу, я не обнаружил каких-либо ран. Все вокруг было настолько реально и осязаемо, что я засомневался, не приснился ли мне Город и все, что в нем произошло.

Я огляделся, узнавая место, которое мне уже не суждено забыть. Ровно год назад, именно здесь я лишился самого дорогого, что у меня было.

Город, ты играешь со мной?

Девушка в легком белом платье обогнула меня, улыбаясь кому-то впереди. Я перевел взгляд — на противоположной стороне дороги стоял я в нелепой розовой футболке, сжимая букет сирени. Я снова посмотрел на девушку, узнавая знакомые очертания фигуры. Город перенес меня во времени? Все точно так же, как и год назад. Или я брежу?

Таня уже ступила на «зебру». За шумом оживленной толпы я услышал нарастающий треск продырявленного глушителя. Даже если это бред или сон, я не позволю повториться случившемуся.

Раздвигая толпу, я сильно толкнул плечом сутулого подростка в наушниках. Кажется, он упал. Не обращая на него внимания, я кинулся вперед. Вслед мне неслись ругательства, но я их уже не слышал. Грохот приближающегося мотора заглушил все звуки. Изо всех сил я прыгнул вперед, толкая девушку в спину.

Сильный удар бампером по ногам сломал мне кости, подкинул в воздух. Перекатившись через капот, я приложился спиной о лобовое стекло, затем был короткий полет и удар об асфальт. Остатками зрения я увидел сквозь красную пелену, как, бросив букет, другой я поднимает упавшую, ссадившую коленки и ладони, но в целом невредимую Таню.

Неужели я когда-то носил эти ужасные розовые футболки...

Я открыл глаза. Серая пелена, покрытая черными трещинами. Приглядевшись, я понял, что лежу на спине, меня куда-то тащат за ноги, а то, что я вижу - небо и ветви деревьев.

Подняв голову, я увидел, что ноги мои связаны веревкой, другой конец которой держит очень высокий человек в оборванном сером балахоне. Он быстро и грубо тащил меня через мертвый лес. На животе расплылось пятно черной крови. Ударившись затылком о выступающий корень дерева, я вновь потерял сознание.

* * *
Мутная пелена перед глазами рассеялась, позволяя мне оглядеть помещение. Похоже на больничную палату. Из приоткрытого окна лился солнечный свет. Рядом противно попискивала стойка с аппаратурой. В голове звенела неприятная пустота. Сил двигаться не было, ватные мышцы отказывались повиноваться. Все тело было опутано какими-то трубками и бинтами.

Дверь открылась. В палату вошла девушка в белом халатике, видимо медсестра.

- Таня? - прошептал я, увидев ее лицо.

Этого не может быть. Город снова издевается надо мной. На самом деле я лежу на чердаке в горячке и заживо разлагаюсь от перитонита.

- Очнулись? - девушка подошла ко мне, присела рядом на стул, - Как вы себя чувствуете?

Я перевел взгляд ниже. Бейджик на груди гласил: «Анна». И ниже мелкими буквами неразборчиво фамилия. Я поднял взгляд, вглядываясь в лицо. Очень похожа, но не моя Таня.

- Где я? - сил хватало только на шепот.

- В больнице. Вас нашли на дороге с проникающим ранением в живот, немедленно доставили к нам и провели операцию. Сейчас вам ничего не угрожает. Вы что-нибудь помните?

- Я опустил взгляд на ее руки. Колец нет. Город отпустил меня, но дал ли он мне то, о чем я просил? Может ли эта девушка заменить мне мою потерянную любовь?

- Где мои вещи?

- Вы еще слишком слабы, чтобы покинуть больницу, - встревожилась девушка, - ваши вещи побудут в сейфе до выписки. Вам нужно отдыхать.

- Да, хорошо, - прошептал я, погружаясь в сладкую дрему. - Скажите... Аня... а вы любите сирень?..

* * *

На краю плоской крыши без перил под черным беззвездным небом стоял бородатый человек в темной одежде. Из-за плеча его торчала рукоять меча, висящие на поясе волчьи хвосты развевались на ветру. Он смотрел вперед и вниз, на длинную чуть изогнутую улицу, освещенную фонарями. Улица кончалась бездонным провалом черной степи. Лишь пара горящих фар петляла в темноте, приближаясь к Городу.

Путь страха

Начало здесь: http://old.reactor.cc/post/2225399

Таня протянула мне маленькую коробочку, перетянутую голубой лентой.

- Котик, это тебе. С Днем Рождения.

- Оу, - было как-то неудобно принимать от девушки явно дорогой подарок, - Спасибо.

Я развернул упаковку. Внутри оказался круглый золотой медальончик, украшенный завитушками. Открыв его, я обнаружил маленькую фотографию Тани.

- Большое спасибо, - проговорил я, надевая медальон, - я никогда не его сниму.

- Еще как снимешь, - засмеялась Таня, - В ванне и на флюорографии.

Я засмеялся в ответ и потянулся поцеловать ее. Она обвила мою шею руками, и как только наши губы соприкоснулись...

...Я открыл глаза - вокруг была кромешная тьма. Голова нестерпимо болела. Я провел рукой по шее, нащупывая цепочку с украшением, перевернулся на бок, затем на четвереньки, и с трудом поднялся на ноги. Фонарь валялся неподалеку, я подобрал его. Провел рукой по затылку — на пальцах осталась кровь, черная в свете фонаря. К счастью, большинство вещей не потерялись при падении, пропала только бита. Я снял рюкзак, нашел пакет с лекарствами. Проглотил сразу две таблетки обезболивающего. Из бинтов и ваты я соорудил несколько тампонов, как смог, промокнул кровь, залил рану зеленкой. Остатками бинта обмотал голову. Таблетки начали действовать, боль притупилась, сознание подернулось легкой дымкой.

Чтобы вернуть себе ясность мышления, я съел шоколадку, запив ее энергетиком. Почувствовав себя немного бодрее, я приступил к детальному осмотру помещения. Каменная клетка три на три метра без дверей или окон. Стены из белого камня, пол — гранитные плиты. На полу — несколько булыжников, в углу обнаружился старый железнодорожный костыль, заметно тронутый ржавчиной. Видимо, спасаясь от пауков, я наступил на какую-то потайную пружину, и плита перевернулась, преградив паукам проход и заперев меня здесь.

Почему-то я был убежден, что ни одна ловушка в этом месте не идеальна, мне казалось, что Город испытывает пришедшего на крепость духа и силу желания. Если я был прав, то должен быть выход.

Я обстучал каждый сантиметр стен в поисках нажимной панели или скрытой полости. Обшарил пол в надежде на потайной люк. Безрезультатно. Я присел в углу камеры, отхлебнул воды. Выключив фонарь, чтобы не сажать батарейки, я стал думать.

Мысли сбивались, наступившая темнота действовала на нервы. Я поневоле начал прислушиваться. Мне казалось, что где-то далеко играет музыка, неразборчивая, на самой грани слышимости. Не будучи уверен, что это не галлюцинация, я напряженно вслушивался. Музыка не прекращалась, и мне пришла в голову идея. Приложив ухо по очереди ко всем четырем стенам, я определил, что звук усиливается у одной из них и полностью пропадает у других.

Включив фонарь, я повторно осмотрел стену. Такая же, как и три прочих, крупные куски белого камня, скрепленные раствором. Я простучал ее рукоятью ножа — звук глухой. Ковырнул раствор лезвием — отколупнулся небольшой кусочек светлого вещества, раскрошившийся у меня в пальцах. Мне предлагают пробить стену?

Я выбрал сравнительно ровный камень, формой близкой к параллелепипеду. Его нижняя грань была на уровне моей груди, размерами он был примерно шестьдесят на сорок сантиметров. Пригодился костыль, найденный ранее. Ударяя по нему булыжником, я довольно быстро вытесал канавку по периметру блока. Белый камень (я предположил, что это известняк) сравнительно легко обкалывался, несмотря на это, процесс затянулся. Сперва я хотел обтесать блок лишь по краям и вынуть его целиком, но когда мое импровизированное зубило начало уходить вглубь больше чем наполовину, я понял, что придется скалывать камень.

Несколько раз я останавливался, чтобы передохнуть, перекусить и попить воды. Я терпел до последнего, но все же мне пришлось облегчиться в дальний угол камеры. В невентилируемом помещении вонь вскоре стала невыносимой, и я был вынужден соорудить импровизированную повязку на лицо. От стука у меня опять разболелась голова, пришлось уменьшить свой запас обезболивающего до шести таблеток. В фонаре сели батарейки, я заменил их на свежие.

Наконец, я смог пробить небольшое сквозное отверстие. Толщина стены составила около двадцати сантиметров. Расколупав остатки раствора по периметру блока, я нанес несколько ударов ногой, пока тот не выпал наружу. Направив фонарь в образовавшийся лаз, я огляделся.

В метре от меня была такая же стена, уходившая в стороны насколько видел глаз. Я высунул голову в отверстие и огляделся. Точно, коридор, слева стена, справа — темнота. Я прислушался — музыка стала громче. Кинул рюкзак в отверстие, следом протиснулся сам.

Поднявшись на ноги, я стянул повязку. Пахло сыростью; пол был влажный, нижняя часть стен покрыта слоем черного мха. Я закинул изрядно полегчавший рюкзак за спину. Голова болела и кружилась, все тело просило покоя. Я пересилил желание присесть и отдохнуть, опасаясь того, что не смогу потом заставить себя встать, и побрел по коридору. Опираясь левой рукой о стену, я проковылял метров двадцать до первой развилки. Здесь мне пришла в голову мысль, что бродить по лабиринту без оружия может быть опасно, и я достал нож. Впрочем, в моем нынешнем состоянии, я не представлял особой угрозы даже для ребенка.

Прислушавшись, я решил повернуть налево. Не уверен, что мне следовало идти на музыку, но это был единственный ориентир. Я выцарапал ножом пометку на стене, благо стены здесь были выложены все из того же мягкого известняка.

Спустя десять шагов мне пришлось свернуть вправо, потом спуститься пятнадцать ступенек по железной винтовой лестнице. Предпоследняя ступенька подломилась подо мной, я с трудом удержался на ногах, ухватившись за перила. Развилок пока не встречалось, и я просто шел вперед. Музыка усилилась, я уже довольно хорошо слышал ее мрачный торжественный гул.

Я пошел далее по коридору. По обе его стороны шел ряд обитых железом дверей. Некоторые были заперты на висячие замки, прочие я проверял, во избежание нападения со спины — все оказались закрыты. Когда я протянул руку к одной из дверей, в нее внезапно что-то сильно ударило изнутри. Я отскочил к противоположной стене. Удар повторился несколько раз, затем все стихло. Стараясь не шуметь, я двинулся дальше. Музыка меж тем становилась громче. Я старался не вслушиваться; стоило мне сконцентрироваться на мелодии, как волны холода начинали бегать по моему позвоночнику, рождаясь в затылке и рассыпаясь в звенящий прах в ватных ногах. Надо сказать, это ощущение очень бодрило, хотя и было крайне неприятным. Несмотря ни на что, я заставлял себя идти вперед. Если моя теория относительно Города верна, то стоит мне поддаться страху или соблазну и повернуть назад — и я обречен на вечное скитание в темных катакомбах, смерть, а может и что-то худшее...

Наконец, коридор закончился аркой, далее простирался мост. Я осторожно высунул голову и огляделся.

Мост располагался на высоте нескольких метров и пересекал огромное помещение с высоким потолком на середине его высоты. С противоположной стороны он заканчивался такой же аркой. Большая часть пространства тонула во тьме так, что я не мог даже оценить размеры помещения, но часть зала справа от меня была ярко освещена множеством свечей. Там на полукруглом возвышении с несколькими ступеньками стоял огромный орган. За ним на табурете сидела фигура в черном балахоне с капюшоном и виртуозно исполняла раздирающую душу, но прекрасную партию. Музыка была настолько громкой, что я чувствовал ее вибрацию всем телом, языки пламени дрожали, создавая на стенах причудливые мятущиеся тени. Я понял, что еще немного, и моя психика не выдержит, пригнулся так, чтобы меня не было видно из-за парапета, и скользящими шагами побежал через мост.

Стоило мне выйти из-за укрытия и ступить на мост, как ужас ударил меня с новой силой. Сознание отключилось, я инстинктивно двигался по заложенной заранее программе, и очнулся уже на противоположной стороне. Здесь давление звука было ослаблено, и я, как смог, кажется, на четвереньках, отполз подальше. После того, что я только что испытал, легкий озноб был даже приятен. Боюсь предположить, что со мной произошло, если бы я выпрямился на мосту в полный рост, выйдя из-под защиты каменного парапета. Уверен, что самый крепкий разум после подобного испытания стал бы похож на руины Нагасаки в сорок пятом.

Я остановился на подобии лестничной площадки. Вверх и вниз от нее уходила винтовая лестница с каменными ступенями. Музыка была еле слышна. Я уселся в угол на невесть откуда взявшийся здесь чурбак. Если бы я находился в средневековом замке (обстановка располагала к подобным сравнениям), то мог бы предположить, что на нем сидели стражники во время дежурства.

Пройденное испытание благоприятно сказалось на моем организме. После такого падения я должен был по меньшей мере неделю отлеживаться в постели — множественные синяки, рассечение, ушиб (а, может, и сотрясение) мозга. Я же чувствовал себя вполне сносно, боль из тела ушла, я чувствовал бодрость, как если бы встал после хорошего сна. Только голова разболелась еще сильнее, и я снова принял две таблетки обезболивающего, запив их остатками воды.

Тот факт, что вода закончилась, обеспокоил меня. Я положил обе пустые бутылки обратно в рюкзак, в надежде на то, что впереди может встретиться хоть какой-то источник питья. Еды было еще достаточно — нетронутые хлебцы, палка копченой колбасы, две шоколадки. От аптечки осталось четыре таблетки анестетика, несколько пачек разных лекарств, марганцовка, клок ваты и пузырек йода. Что же, хотя бы от расстройства желудка и гриппа я надежно защищен.

Я решил, что подземелий на сегодня достаточно, и выбрал верхнюю лестницу. Она привела меня все в то же опостылевшее переплетение коридоров. Я начал исследовать их, делая отметки на стенах. Жаль, что у меня не было бумаги, чтобы нарисовать план, и мне приходилось полагаться только на собственную память.

Лабиринт был причудлив, полон петель и тупиков, к счастью, - без ловушек. В одном из таких аппендиксов — узком извилистом тупике — я нашел его.

Привалившись к стене, в тоннеле сидел скелет. В его оборванной истлевшей одежде с трудом угадывалась военная форма. Более-менее сохранились только погоны и верхняя часть мундира. Его левая нога была сломана в двух местах, видимо, еще при жизни. Невдалеке валялся проржавевший в труху пистолет. Я осторожно осмотрел труп — на виске неровное отверстие. Бедняга сломал ногу и застрелился, чтобы не мучаться.

В левой руке скелета я нашел фляжку. Она сохранилась на удивление хорошо, я потряс ее — внутри что-то булькнуло. Отвинтив крышку, я принюхался. Коньяк, довольно неплохой.

- Да упокоится твоя душа, брат по несчастью, - негромко сказал я и сделал глоток.

Мягкий комок огня скользнул через гортань, оставив во рту сложную смесь вкусов: свежие фрукты, а через несколько секунд — ваниль и корица. Насладившись, я приоткрыл глаза и опустил взгляд. Таня не увидела этого — она была слишком увлечена. Мой член неторопливо скользил между ее полных нежных губ. Я провел ладонью по ее волосам, она подняла глаза, наши взгляды встретились на несколько секунд. Затем она опустила взгляд и ускорилась. Я сделал еще глоток, ощущая, как волна удовольствия спускается по копчику, концентрируясь в паху. Я прикрыл глаза, наслаждаясь происходящим...

Я потряс головой, отгоняя неуместное воспоминание. На шее скелета что-то блеснуло. Я приблизился, чтобы разглядеть получше — медальон. Я осторожно открыл его — внутри черно-белая фотография красивой девушки, почти выцветшая, но еще разборчивая. Он тоже пришел сюда из-за женщины. Я выпрямился и машинально тронул свой медальон, привычным движением пальца обвел завиток гравировки.

Я продолжил исследование подземелья. В одном из проходов наткнулся на поток воды, с шумом льющийся сверху. Зачерпнув и принюхавшись, я обнаружил, что вода прозрачна и не пахнет ничем подозрительным. Набрав обе бутылки, я кинул в каждую по щепотке марганцовки. Если разумно расходовать, воды хватит дня на три, а то и больше.

Катакомбы были пустынны; не было даже крыс. Батарейки сели в очередной раз, и мне пришлось вставить последний комплект. На очередном перекрестке я встал в задумчивости, пытаясь разобраться в собственных пометках на стенах. В этот момент из темноты на меня метнулась серая тень.

Я успел повернуться навстречу собакоголовому, но тот выбил у меня нож и опрокинул своим весом на землю. Я попытался вцепиться в горло или глаза, но пес схватил мои руки и медленно разжимал их. Раскрыв пасть, он обдал меня смрадом, и я увидел его зубы — конической формы, в несколько рядов, характерные скорее для акулы, чем для собаки.

Все же наши силы были примерно равны. Я нанес несколько ударов коленом в его живот, хватка пса ослабла, и мои руки сомкнулись вокруг лохматого горла. Однако, его сил хватало, чтобы не дать задушить себя. Я начинал уставать, его же мышцы были словно стальные. Собакоголовый постепенно освободил свою шею, и его зубы стали неумолимо приближаться к моему горлу.

Тварь несомненно убила бы меня, но ее тело вдруг вздрогнуло, а потом пес обмяк. Я сбросил труп в сторону и постарался побыстрее подняться — не факт, что враг моего врага - мой друг.

Впервые с момента моего появления в Городе передо мной стоял человек. Плотного телосложения, чуть выше меня, одетый в черно-серый камуфляж, берцы и черную вязаную шапочку, лицо обрамлено неровно подстриженной бородой. Он провел тряпкой по короткому узкому клинку из голубоватого металла, очищая его от крови. Убрав меч в грубо сделанные ножны, висящие на поясе, он достал нож и отрезал у трупа хвост у самого основания.

- Курить есть? - хриплым голосом осведомился человек, привязывая хвост к поясу, на котором уже болталось несколько трофеев.

- Не курю, - привычно ответил я.

- Хреново, - расстроился мужик, и, повернувшись, махнул рукой, приглашая следовать за ним.

- Куда мы идем? - спросил я.

- В безопасное место. Там все расскажу.

- Откуда мне знать, что ты не один из них?

Мужчина пожал плечами.

- Не хочешь — не иди, - и продолжил путь, не оборачиваясь. Поколебавшись, я последовал за ним. В конце концов, все монстры, встреченные мною ранее, нападали сразу.

Какой сейчас год? - спросил мой спутник спустя несколько минут. Я ответил. Тот покачал головой.

- Шестьдесят лет я здесь уже. Хорошо сохранился, правда?

На вид ему было лет тридцать. Я предпочел промолчать.

- Думаешь, я псих? Может быть. Тут каждый день такое творится, недолго и с катушек слететь. Придем в берлогу, я тебе паспорт покажу.

Тебя как зовут-то, абориген? - немного грубовато прозвучало, согласен. Мужчина резко остановился, повернулся ко мне.

- А вот имен не надо. Ты Искатель, я Проводник — так друг друга и называем. Город имена не любит, имя — оно как след. Один раз себя назовешь, и эти твари тебя везде найдут.

Мы продолжили путь в молчании, пока не пришли к ржавой лестнице. Проводник забрался по ней, сдвинул люк и выбрался наружу. Следом выполз из подземелья и я. Оказалось, что я был не так уж далеко от выхода. Еще пару часов, и я нашел бы его сам.

На поверхности снова была ночь. Уличное освещение не работало, но луна давала достаточно света, чтобы ориентироваться без фонарей. Пригнувшись, мы неслышно двинулись вдоль стены дома. На перекрестке Проводник оглядел прилегающие улицы и махнул было рукой, разрешая двигаться дальше, но тут вдалеке раздался собачий лай. Мы присели, спрятавшись за машиной, припаркованной около тротуара. Лай приближался.

- Бежим, - скомандовал проводник, и рванул по по улице, уже не обращая внимание на скрытность. Наперерез ему из переулка выскочил собакоголовый, Проводник, не сбавляя хода, разрубил его пополам своим странным клинком.

Мы еще раз повернули - впереди виднелась освещенная площадь. Лай становился все громче, мы явно двигались медленнее, чем стая.

Мы выскочили на открытое пространство. Точно в центре стояла какая-то статуя на постаменте, множество фонарей вокруг нее ярко освещали небольшой скверик. Перемахнув через полуметровый витой заборчик, Проводник остановился, казалось, он даже не запыхался. Лай, меж тем, раздавался уже совсем рядом.

- Эй, нас же видно! Здесь даже спрятаться негде! - сказал я. Проводник, довольно улыбаясь, указал мне на заборчик.

- Все, что внутри этого барьера, для них не существует, Здесь самое безопасное место во всем городе. Пойдем, посмотрим, что там за буза, - с этими словами он встал в метре от ограждения. Ведомый любопытством, я встал чуть дальше.

На площадь выскочила девушка. Ну как сказать... Ее можно было бы так назвать, но длинный полосатый пушистый хвост, выглядывающий из под короткого широкого платья-туники, да большие треугольные уши на голове портили впечатление. Площадь была достаточно ярко освещена, позволяя мне разглядеть в ее руках два клинка, похожих на тот, которым пользовался Проводник.

Быстрым летящим бегом она пересекла площадь. Навстречу девушке из темноты улицы вышли четыре фигуры с собачьими головами. В отличие от виденных мною ранее, эти псы были одеты во что-то вроде юбок или набедренных повязок. Просто кусок ткани, обмотанный вокруг бедер.

Девушка-кошка замедлила бег, сделала несколько движений, похожих на танцевальные па, и два пса упали, истекая кровью. Два других монстра действовали более слаженно. Мечи звякнули о стальные браслеты, и кулаки собакоголовых обрушились на рыжую голову девушки. Она упала, по-видимому, без сознания, клинки покатились по мостовой.

Псы ловко связали ей руки за спиной. К этому времени подоспела стая, лай которой заставил нас бежать несколькими минутами ранее. Я насчитал в общей сложности семь особей. Кошку поставили на колени, дали несколько пощечин. Она застонала, приходя в себя; ответом было глумливое ржание псов.

Голову девушки пригнули к земле. Один из псов разорвал на ней тунику, обнажая тело. Раздвинув полы своего одеяния, он встал на колени позади кошки. Его торжествующий вой слился с криком, который издала девушка, когда пес вошел в нее.

- Эй, мы не поможем ей? - прошептал я Проводнику.

- Не жалей ее, - также шепотом ответил тот, - Лучше попасться в лапы слугам Анубиса, чем слугам Бастет — псы хотя бы убивают быстро.

Я решил не вмешиваться более — этот мир жил по своим правилам, и Проводник знал их намного лучше меня.

Тем временем, собакоголовый, довольно оскалившись, яростно двигал тазом. Крики боли и мольбы о помощи были едва слышны за возбужденным гомоном стаи. Наконец, пес запрокинул голову и завыл. Его пальцы сжались, и когти пробороздили глубокие царапины на спине кошки.

Его место вскоре занял другой, потом третий. Стая затихла, жертва тоже перестала кричать, лишь тихо скулила в такт движениям. Псов не устроил такой расклад, и очередной насильник сменил вход, добившись от кошки громкого вопля и попыток вырваться. Один из антропоморфов придавил ей голову ногой. Я не смог больше смотреть на это и отвернулся, разглядывая скверик.

Мое внимание привлекла статуя в центре. Я не успел ее рассмотреть во время нашего бегства. На высоком постаменте стояла статуя крылатого единорога из белого камня. Ее (почему-то сразу подумалось, что это… эмм... кобыла) голова была запрокинута так, что длинный витой рог смотрел вертикально в небо, крылья были распростерты, передняя левая нога приподнята, словно статуя собирается топнуть.

- Искатель, они заканчивают, иди сюда, мне понадобится твоя помощь, - донесся голос Проводника. Я обернулся как раз в тот момент, когда один из псов схватил кошку за волосы и, рывком поставив обессиленную жертву на колени, перерезал ей горло ее же клинком. Стая встретила это действие одобрительным лаем. Псы собрались было уходить, но вдруг один из них направился к нашему скверу.

Какого черта он делает? - встревоженно произнес Проводник, обнажая меч.

Пес подошел почти вплотную к барьеру, и, явно не видя нас, хотя мы стояли всего в нескольких метрах в стороне от него на освещенном месте, погрозил кулаком статуе, и что то прорычал-пролаял. Стая поддержала его дружным гамом. Воодушевленный поддержкой, собакоголовый задрал повязку и пустил обильную струю мочи в сторону статуи. Мой спутник посмотрел на единорога, я машинально сделал то же самое. На моих глазах каменная голова опустилась, глаза ее загорелись голубым огнем. С рога сорвалась молния, ударившая в насмешника. Доля секунды — и каменная голова вновь смотрит в беззвездное небо.

Собакоголовый, превратившийся в живой факел, издал дикий вой и побежал прочь, размахивая руками. Пробежав пару десятков метров, обуглившееся тело упало на землю, подергивая конечностями. Стая встретила произошедшее лающим смехом. Однако, желающих повторить не нашлось, и стая отправилась восвояси.

- Быстрее, у нас есть несколько минут, пока не пришли Падальщики, - скомандовал Проводник, выбегая на площадь, - Собери мечи девки и стой на шухере, если что, ори и беги обратно к статуе.

Я подобрал оба меча, и, пока Проводник метался по площади, отпиливая хвосты трупам, я смог рассмотреть несчастную девушку. Вблизи звериные черты были заметнее: крупные треугольные уши торчали из растрепанной копны рыжих волос, переходящей в полосу короткой вздыбленной шерстки вдоль позвоночника. Пушистый хвост на удивление органично смотрелся меж двух гладких округлых ягодиц. Я обошел тело и заглянул в лицо. Вполне человеческое миловидное личико со вздернутым носиком, только огромные глаза выглядели несколько странно, - но не страшно, а скорее экзотично. Глаза выглядели сплошными черными провалами, но мне почему-то казалось, что они похожи на кошачьи — зеленые или черные с вертикальными зрачками. Я посветил фонариком, но зрачок не отреагировал — девушка явно была мертва.

Подбежал Проводник со связкой заляпанных кровью собачьих хвостов. Я ничего не успел сказать, как он ловким движением отрезал пушистое сокровище и побежал к безопасной территории

- Давай быстрее сюда, Уборщики уже близко, - крикнул он мне, не оборачиваясь.

Кинув последний взгляд на окровавленную девушку (бедняжка выглядела особенно жалко с кровоточащим обрубком вместо хвоста; я так и не смог заставить себя относиться к ней как к монстру), я последовал за ним.

- Зачем ты собираешь хвосты? - спросил я Проводника, догнав его у подножия монумента.

- Сейчас сам все увидишь, - произнес он, складывая окровавленные куски меха, включая те, что висели у него за поясом, на гранитный блок у подножия постамента и отходя на несколько шагов. Роскошный кошачий хвост он кольцом уложил сверху, словно особо ценную добычу.

Несколько секунд ничего не происходило, затем обрубки вспыхнули жарким голубым огнем и в течение минуты полностью сгорели, даже горстки пепла не осталось на черном камне. Еще спустя несколько секунд на алтаре из ниоткуда появился пакет. Обычный белый пакет-«майка», чем-то наполненный. Проводник заглянул в него и удовлетворенно присвистнул.

Мое внимание привлек странный звук за спиной. Обернувшись, я увидел, что на площадь вползает Нечто: грушевидный мешок плоти около трех метров высотой, из которого хаотически росли человеческие руки, перемежаемые некими подобиями пастей — круглой дырой с несколькими рядами мелких зубов. Руки были разных размеров: от зародышеподобных культяпок до крупных мускулистых конечностей. Некоторые висели безвольно, усохшие и покрытые сморщенной пятнистой кожей.

- Правда, прелесть? - раздался из-за спины голос моего спутника, - Это Падальщик, он же Уборщик. Пожирает все, до чего дотянется. Медлительный, поэтому питается в основном трупами.

Монстр, натужно сопя, подполз, наконец, к первому мертвому собакоголовому. Руки немедленно разодрали тело на части и отправили в зубастые рты. Мы не стали досматривать представление. Проводник открыл дверь с обратной стороны постамента, за которой обнаружилась шахта с рядом металлических скоб, вбитых в стену, и мы спустились вниз.

* * *

- Ванная там. И постирайся.

Проводник ткнул пальцем в глубины коридора и удалился на кухню, шурша пакетом. Я прошелся по квартире — обычная двухкомнатная брежневка с бледными полосатыми обоями и беленым потолком. Одна из комнат была превращена в тренажерный зал — на стенах висела небольшая коллекция холодного оружия, посреди комнаты стоял деревянный манекен со следами ударов. Здесь же почему-то расположился шкаф с книгами. Я подошел поближе и проглядел названия — физика, история, культурология, мифы народов мира, руководства по рукопашному бою и фехтованию, кодекс бусидо, какая-то поэзия.

Вторая комната - обычная спальня, две кровати-полуторки и шкаф с одеждой. Встав возле окна, я чуть-чуть раздвинул шторы. Из окна была видна ярко освещенная площадь со сквером и статуей крылатого единорога в центре, как будто с высоты пятого этажа. Я вернулся в зал - вид из окна не изменился. Я прошел на кухню, где Проводник строгал овощи здоровенным блестящим ножом, — в окне по прежнему красовалась площадь со статуей.

- Я думал, мы спустились под землю, - спросил я бородача. Не отрываясь от своего занятия, тот ответил:

- Забудь свои понятия о физике, они остались за пределами Города.

Я вспомнил лестничную клетку — несколько пролетов рухнули, и площадка была отделена от бездны решеткой. Лестница, по которой мы спустились должна была вести на чердак, а вела, получается, на поверхность. Такая вот телепортация. Я плюнул и пошел в ванную.
Помывшись, постирав и развесив камуфляж, я оделся в свою одежду, которую протаскал все это время в рюкзаке, и вышел на кухню. Проводник сидел на табурете и играл на гитаре какую-то грустную мелодию.

- Закончил? Посиди пока, я схожу, - произнес он, когда я вошел, и, поставив инструмент в угол, ушел в сторону ванной.

Я достал из рюкзака остатки продуктов, нашел в шкафу посуду, порезал колбасу и хлеб. В центр стола торжественно поставил фляжку с коньяком. Раскопал две пыльные стопки и тщательно отмыл их под струей воды.

Проводник вернулся быстро, довольно ухмыльнулся при виде фляжки и водрузил на стол большую чугунную посудину, достав ее из духовки. Из под крышки валил ароматный пар, немедленно заставивший желудок вспомнить, что в последние двое суток в нем не было ни крошки нормальной еды — бутерброды всухомятку не считаются.

В котелке оказалась вкуснейшая пряная смесь тушеного мяса и овощей. Проводник разложил еду по тарелкам, разлил коньяк — как раз две рюмки.

- Ну, за встречу, и да благословит нас Богиня, - провозгласил Проводник и вылил содержимое стопки в рот. Тост показался мне странным, но я не стал ничего говорить и последовал его примеру. Алкоголь обжег гортань, прокатился по пищеводу и приятным теплом разлился по нутру. Я перевел дыхание и принялся уминать рагу.

- Сначала рассказываешь ты. Потом я, - заявил Проводник, накладывая себе вторую тарелку. Жестикулируя вилкой, я промычал ему, что сначала нужно поесть. Кажется, он разобрал общий смысл и терпеливо ждал, пока я утолю первый голод.

Моя история оказалась не очень длинной, мы успели только ополовинить котел, объевшись как известные всем непарнокопытные. Проводник слушал молча, вдумчиво жуя. Посидев минут десять, он стал рассказывать мне свою историю.

- Город на самом деле очень древний. Не знаю точно, когда он появился, но древнеегипетская тематика намекает. В Городе живет множество монстров, большая часть - люди со звериными головами, а это очень древний архетип, еще с языческих времен.

- Город не выглядит старым, - возразил я, - дома от силы середины двадцатого века, самые древние здания — максимум девятнадцатый.

Проводник покачал головой.

- Город меняется. Он всегда выглядит чуть старше, чем современный. Когда я пришел сюда, то увидел купеческие особняки, а на окраинах — бараки для рабочих да избы. Тогда от Богини была только статуя — она была еще очень слаба.

- Богиня? - спросил я.

- Ты верующий? - спросил в ответ Проводник. Я грустно усмехнулся.

- Сутки назад я сказал бы, что нет. Сейчас я уже ни в чем не уверен.

- Это хорошо, - оскалился в ответ бородач, - потому, что я собираюсь богохульствовать.

Не знаю, существует ли Христос или Аллах, или все прочие боги — я их не видел. Но здесь есть боги, в которых нельзя не поверить — они имеют плоть, отвечают на молитвы и могут покарать за грехи. Ну или просто так, если настроение плохое.

Не знаю сколько их точно, но я видел трех, не считая Богини. Анубис, Бастет и Арахне. Собакоголовые служат Анубису, кошки — Бастет, Арахне повелевает пауками. Собакоголовые ненавидят людей, как их создатель; пауки относятся к нам, как к пище, а у кошек все зависит от настроения. Не обольщайся, их любимое развлечение — это пытки, и симпатии к людям они точно не испытывают. Еще есть куча тварей, которые бродят сами по себе.

- А Богиня? - напомнил я.

- Здесь все интереснее. Все люди, попавшие сюда, пришли за исполнением своих желаний. Эта надежда собиралась... где-то, и, когда ее количество превысило критический порог, родилась Богиня.

Проводник многозначительно помолчал. Я смотрел на него, ожидая продолжения.

- Богиня символизирует надежду и защищает людей. Долгие сотни лет она питалась лишь крохами силы, которые давала ей надежда людей. А потом у нее появился первый жрец — я.

А зачем ты пришел сюда? - внезапно я вспомнил, что в Город приходят за исполнением мечтаний. Неужели у него было мечта остаться здесь? Или найти религию?

- Я пришел сюда бесцельно, - заявил Проводник и довольно осклабился, видимо, наслаждаясь моим удивленным лицом. - Мне было скучно, и я решил, что чем петля или пуля в лоб — лучше сюда. Разумеется, я не знал, что меня ждет здесь.

Я прожил здесь неделю, выживал как мог. Однажды, убив пса, я отрезал ему голову — я был в ярости боя и совсем озверел за это время. Я бросил эту голову к подножью статуи — я думал, что это символ Города, а монстры — ее слуги. Вроде как, высказал презрение и вызвал на бой.

- И что произошло?

 Статуя сказала мне, что хвостов достаточно. Голова сгорела, а на ее месте появился клинок. Он теперь там висит, в додзе. Ну, в тренировочном зале. Обычный железный короткий меч. Нынешний я намного позже подобрал.

Начал таскать ей хвосты, она разговаривала со мной, объясняла всякие вещи про Город. Она еще слабая была, мало что знала, я для нее носил всякие вещи, рассказывал про наш мир. Потихоньку она сделала безопасную зону: лужайку два метра в поперечнике, да фонтанчик - воды набрать. Я тренировался, мечом стал орудовать — будь здоров. Так, за эти годы, пришли к тому, что ты видишь.

Я слушал его вполуха, после сытной еды глаза слипались. А может, виной тому был коньяк и ощущение безопасности. Проводник, видимо, заметил мое состояние и отправил спать.