рассказ

Вот видео, которое регулярно удаляли (2 раза - так точно) с Ютюба. Это просто подтверждение того, что я думаю о всей ситуации. Если видео опять удалят - сообщите, я сделаю репост на ютюбе. И заодно посоветуйте ресурс, кроме трубы, на который можно удобно залить это видео.

Как я сторожил офис.
А вот эту историю я никому никогда не рассказывал и, думаю, никогда не расскажу (в случае вероятности деанонимизации). Как-то раз я ночью сторожил офис. Обязанностей было минимум - следить, чтобы никто не ворвался (Я - дрищ знатный, но если бы кто-то сумел ночью взломать эту нереальную железную дверь, его бы и омоновец вряд бы смог остановить, так что я там был скорее для проформы), впускать начальство и ещё чтобы с потолка не текло - иногда там трубы на втором этаже прорывало. И ещё раз в неделю надо окна мыть изнутри. В общем, работа простая и не пыльная. А там были компы со всякими простыми игрушками, типа героев меча и магии третьих - а мне больше и не надо. В этом офисе я проводил ночи с субботы на воскресенье. Всё всегда было спокойно, ключи имелись только у директора, какого-то менеджера и у меня. И как-то раз в субботу я сидел за героями и вдруг что-то зашебуршилось с той стороны двери. Один раз.
Я подошёл, посмотрел в глазок - никого. Решил, что мимо прошли и вернулся к игре, но не успел сесть на стул, как что-то опять заскреблось и послышался совершенно неразборчивый мужской голос и стук в дверь. Я решил, что это пришёл директор, вставил ключи. провернул на один оборот и ещё раз посомтрел в глазок - там никого. Я громко произнёс: "Имя-отчество, это Вы?" В ответ тишина. Я обратно повернул ключ, тут же с той стороны двери послышался голос - на этот раз женский, опять я ни слова не понял - вроде говорит, но какие-то слог за слогом бессмысленные. Тут я громко их всех послал через дверь и пригрозил, что вызову милицию (тут я слукавил - никаких телефонов внутри не было, я только знал, что теоретически где-то должна быть кнопка вызова пожарки, до сих пор не знаю, есть она там или нет). Через где-то секунду после этого женский голос замолк и послышался такой негромкий стук в окно. Я раздвинул жалюзи и охуел. Нет, не просто охуел.
Охуел от страха - ноги подогнулись и я сел на пол. На решетке повис человек (я хочу думать, что человек). Всё в нём было совершенно неестественно. Такое впечатление, блджад, что кто-то видел людей только в кино и сделал себе костюм, чтобы походить на человека и надел его на себя. Я даже приблизительно не могу определить, какого оно было пола. И как только он меня увидел, но заговорил - сначала тем, женским, голосом, потом чередуя по слогу с мужским, потом вообще как будто голос шёл из нескольких источников, с какими-то скрипами и шелестом. Пиздец, у него и мимика была совершенно нечеловеческая - он одновременно двигал всеми лицевыми мышцами во всех возможных направлениях. Руками и ногами при этом сучил по стеклу, а сам поднимался вверх. Может, он зажал прутья между коленей и карабкался - не знаю. В том момент мне казалось, что он взлетал. Видно его было прекрасно и висел он так очень долго, наверное, минуту, а я ничего не мог вообще сделать - просто на полу сидел и, застывши, смотрел на эту тварь.
Где-то через минуту пришло внезапное избавление - вдруг вся какаофония смолкла, а он резко повернулся (клянусь, градусов на 100 повернул башку, аж за плечо) и застыл на несколько секунд, уставившись куда-то, а потом резко спрыгнул и что-то произнося новым, низко вибрирующим голосом, удалился. Куда он делся - я с пола не видел. Мне хватило сил только задвинуть жалюзи и уползти в комнату, из которой не видно ни двери, ни окон. Там я сел и заплакал - как маленький ребёнок, в последний раз я плакал лет за 8 до этого. Потом это состояние прошло и меня стала бить крупная дрожь. Так, на полу, я просидел до 6 утра, пугаясь каждого шороха, пока не пришёл сменщик Артём. Я его, наверное, минуты 2 разглядывал через глазок и просил то отойти, то сказать "что-нибудь".
В конце-концов пустил, он мне с ходу отвесил тяжёлый подзатыльник, а я в ответ только счастливо и истерично засмеялся (опять до слёз в глазах). В общем, домой пришёл - родители не могут понять, что со мной случилось - бледный, круги под глазами, взвесился - на 7 кило похудел за ночь. С тех пор я ночью часто плохо сплю и снятся кошмары. Никому из знакомых - ни слова, ни намёка - засмеют, а здесь решил выложить - всё равно не поверите, я бы сам не поверил, но очень поделиться хотелось. Ну, в общем, это всё, дальше не читаю, сам спать пошёл. А, ну ещё напоследок - почему я сам с ума не тронулся после этого - если рассуждать логически, мне кажется, если бы ему нужен был именно я, я бы не писал сейчас эту историю в этом треде. Я так думаю, я ему случайно подвернулся, а потом он на что-то другое отвлёкся, а обо мне забыл. Ну, хочется так думать.

Пути, которыми движутся люди к своей смерти, запутанны и загадочны. Они извиваются и переплетаются, образуя лабиринт, в котором легко заблудиться. Человек, решивший пройти по этим дорогам вслед за теми, кто их проложил, должен быть готов встретиться с любыми трудностями. Путь может обрываться, заканчиваться тупиком, обрываться в пустоту – это неважно, любой путь должен закончиться, и человек, идущий по следу обязан найти настоящий конец, не обращая внимание на ложные.
Я всегда понимал свою профессию именно так.
Но есть вещи, которые создают на пути неопродолимую стену. Чтобы ее проломить, нужен ключ, но все части ключа уже сломаны, превращены в прах и рассеяны по мирозданию.
И тогда дело закрывают за полным отсутствием улик.
Именно это случилось с одним моим знакомым. Летом, около трех лет назад, он был переведен в наш отдел из соседнего города. Там у него осталась семья, дочь, мотивы перевода были никому неизвестны. Ходили слухи, что ему пришили мокруху.
Так оно и оказалось на самом деле. Парень оказался не в том месте не в то время – заметил что-то подозрительное, увидел странную человекоподобную фигуру во тьме ночи, приказал ей остановиться, та издала ряд странных звуков и попыталась скрыться. После троекратного предупреждения лейтенант достал табельное и выстрелил в сторону убегающей фигуры. Стоит ли говорить, что никого человекоподобного на месте не нашли, а нашли обычного пацана, неизвестно как забредшего ночью в плохой район с пулевым ранением в плече. Баллистическая экспертиза показала, что ранение нанесено из табеля лейтенанта, но основная причина смерти оставалась неясной. Дело замяли, лейтенанта спихнули в наш маленький городок, подальше от лишних глаз.
Похоже, что он долго мучался тем, что произошло в ту роковую для него ночь. Видимо, считал, что действительно виноват в смерти паренька. Все это вылилось для лейтенанта в посещение гадалок, шаманов и прочих бабок. Тем не менее, никто из них не смог сказать ему, что произошло, ну или, во всяком случае, не смог сказать ему то, во что он бы поверил. Лишь одна бабка, прижатая к стенке, рассказала ему про Наш Маленький Клуб. Бабка и сама пыталась в него вступить, но хранитель справедливо послал старую дуру подальше.

Спустя несколько дней лейтенант пришел ко мне.
-Научи меня, – потребовал он. – Я должен знать.
Я лишь вздохнул. С человеком, решившим встать на Дорогу Ножей, уже ничего не сделаешь, проще лишь открыть тайну до конца. И я рассказал ему про то, где искать ножи, как делать разрезы для проникновения в другой мир. Он ушел с изрядной долей скептицизма, но, кажется, мои слова запали ему в душу.
Через неделю я узнал, что лейтенант поднял из архивов дело Кранцова.
Кранцов – это наш местный и единственный, к счастью, маньяк. В свое время он любил приводить молодых девочек 16-18 лет к себе на квартиру и там зверски забивать до смерти мясницким тесаком. Для «казни» у него была оборудована специальная комната, выглядящая как обычная женская спальня, только со стенами, обитыми войлоком, и тяжелой железной дверью с прорезанным окошком. Как показало следствие, пленниц держали в комнате по нескольку дней. Затем маньяк заходил в комнату и наотмашь бил жертву тесаком по лицу. Если удар был смертельным – жертве очень везло, дальше он бросал тело на кровать и принимался разделывать на куски. Некоторым пришлось пережить это в «живом состоянии».
Как бы то ни было, подонка поймали и засадили в лебедь до конца его дней. От того дела у нас осталось две вещи: орудие преступления – тот самый тесак, которым убивали жертв, и маленькая настольная лампа с красным абажуром. Во время первого удара (по лицу) брызги крови летели во все стороны, в том числе и на эту лампу. На абажуре обнаружили кровь почти пятнадцати разных людей.
Лейтенант попробовал получить тесак, что у него не получилось (И надо сказать, ему в этом повезло. Позже я расскажу, кто получил тесак и что с ним произошло). Тогда он забрал лампу с мотивировкой – «для идентификации жертв». Собирался ли лейтенант кого-либо идентифицировать или нет, мне неизвестно, ну а лампа оказалась у него дома.

О следующем легко догадаться. Лейтенант закрылся в своей квартире, выключил свет, оставив горящей одну лампу. Затем он резко ударил ножом по руке. Кровь брызнула на красный абажур. В алом свете на стенах задрожали тени, а потом, я думаю, лейтенанту стало жутко, когда тени принялись складывать в человеческие силуэты.
Он сумел пробить барьер.
-Говори, – услышал он. Голоса теней, скорее всего, были похожи на шелест ветра, но он услышал.
-Я хочу знать, – сказал лейтенант, – в кого я стрелял той ночью.
Тени начали искажаться. Свет лампы наливался, становясь рубиновым, переходя в ярко-кровавый. А тени продолжали плясать на стенах, тая, растекаясь, переходя в друг друга и смешиваясь, пока из них не родился один силуэт.
-Говори, – снова услышал он.
-Я хочу знать, – услышал лейтенант свой голос, – в кого я стрелял.
-Это был я, – прошелестела тень. – Ты ранил меня.
-Кто ты?
-Ты видел мое тело.
-Я тебя убил?
Лейтенант, конечно, не знал, что любят делать духи умерших, тем или иным способом вытащенные на эту сторону с теми, кто стал причиной их смерти. Поэтому он спросил «Я тебя убил?».
-Нет, – сказала тень.
-Тогда кто? – спросил лейтенант, в котором вдруг взыграло любопытство.
-Тебе лучше не знать, – сказала тень, – никогда.
И сколько лейтенант не задавал вопросов, тень отказывалась отвечать.
Душа лейтенанта была успокоена, но смущена. На следующий день он зашел мне, чтобы поблагодарить.
-Пожалуйста, – сказал я, плотно закрыв дверь, чтобы нас никто не услышал. – И если хочешь совета, больше не при каких обстоятельствах не пытайся снова пройти этой дорогой.
Лейтенант не послушал моего совета. Спустя пару месяцев в городе произошло убийство. Подростка, возвращавшегося из школы ударили в висок чем-то тупым типа молотка, скинули тело в канаву и аккуратно удалили все следы. Следствие быстро зашло в тупик.
Лейтенант притащил откуда-то мальца, школьного знакомого жертвы, и через пятнадцать минут тот раскололся. Чистосердечное признание, суд. Лейтенант вмиг стал героем, ведь на месте преступления не было никаких улик, указывающих на убийцу. Все считали, что он просто нашел след, который пропустили все остальные, но я знаю, что дело было не так. Там действительно не было никаких следов. Лейтенант воспользовался лампой, чтобы пообщаться с жертвой.
Когда мы остались одни, я высказал ему, что думаю об его рискованном поступке.
Он посмеялся, пожал плечами:
-Да ладно, все нормально, ничего страшного не случилось. Пошли выйдем на улицу, что-то тут темновато.
«Темновато» с этого момента стало его любимым словом.
Коллеги перестали заходить в кабинет к лейтенанту – как-то у него сумрачно, говорили они, ни черта ни разглядеть. Пару раз лейтенант чуть не попал в аварию из-за того, что что-то заслоняло ему обзор на дороге.

Я знаю, что с ним происходило. Тени, они сгущались с каждым днем. Все, на что он смотрел, быстро заслоняли тени. Даже в самую солнечную погоду, раздвинув все шторы и включив всюду свет он был вынужден сидеть в полумраке. Тени сгущались. Я знаю.
Когда-то я переживал что-то подобное. Я сумел выбраться. Он – нет.
В последнюю ночь у меня раздался звонок.
-Помоги мне, пожалуйста, прошу, – раздался всхлипывающий голос лейтенанта. Он, кажется, был на грани истерики. – Я почти что ослеп. Ничего не вижу. Умоляю, помоги. Перед глазами сплошная чернота. Свет не работает. Боже, что я наделал, ты должен знать, как с этим справиться, пожалуйста…
Я немедленно оделся и выехал к лейтенанту домой. Через полчаса я уже стучался в его двери. Никто не открыл, пришлось выламывать.
Лейтенант лежал на своей кровати. Широко раскрытые глаза уставились незрячим взором в потолок. На шее виднелся толстый синий след. Я немедленно позвонил коллегам.
-Темно как-то, – сказал криминалист, входя в квартиру убитого. Я лишь посмотрел на потолок, где ярко горела лампочка, и промолчал.
Было установлено, что лейтенант задушен чем-то, напоминающим канат, и затем уложен в кровать. Я думаю, дело было не так. В ту последнюю ночь он лежал, вглядываясь в окружающую темноту и дрожа от страха, и не видел, как что-то из-под кровати скользнуло сначала на тумбочку, затем на подушку, а потом придавило его шею. Он лежал, не в силах разглядеть сквозь тьму, лежащую на глазах, тьму, душащую его.

Скоро приехала дочь, организовала похороны, пыталась продать квартиру. Покупателей почему-то не нашлось.
-Темно у вас как-то, – говорили они обычно, заходя в квартиру.
А лампу я забрал к себе. Она заняла очередное место в моей коллекции Вещей, Которые Лучше Не Трогать.
Иногда я скучаю по… одному рано ушедшему очень дорогому мне человеку. Тогда я кладу на лампу капельку крови.
Потом мы сидим целый вечер – я, наполовину разлегшись на диване, и что-то смутное, неосязаемое в кресле напротив.

Вторжение.

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 02.01.2016 09:01:18 по североамериканскому восточному времени:
(неизвестная женщина-диктор): […] SETI нашли подтверждение существования внеземной разумной жизни. Согласно официальному отчёту, с помощью телескопов с большим фокусным расстоянием Новогодним утром были обнаружены несколько ярких выбросов, представлявших собой, как сейчас считается, высокоэнергетические выбросы двигателей десятка крупных летательных аппаратов на краю нашей Солнечной системы. В отчёте указано, что эти объекты перемещаются с огромной скоростью, но стремительно замедляясь. По траектории полета и скорости замедления можно предположить, что они направляются прямо на Нас. (неизвестный учёный): На сегодня Мы считаем, что это - межзвёздные корабли неизвестного происхождения, которые держат курс к нашей Солнечной системе. По нашим наблюдениям на сегодня, мы знаем, что их, по крайней мере, дюжина, и их размеры и масса свидетельствуют, что они не представляют собой какой-либо вид зондов для исследования глубокого космоса. Наши аналитики продолжают [неразборчиво]
[конец стенограммы].

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 03.02.2016 17:48:01 по североамериканскому восточному времени:
(неизвестный мужчина-диктор): […] несмотря на то, что с момента объявления прошло более месяца, до сих пор не поступило комментариев официальных правительственных источников о том, какие существуют планы на случай, если инопланетные гости окажутся враждебными. Новые данные, опубликованные "SETI" и "НАСА", указывают, что эти объекты первоначально двигались со скоростью около двадцати процентов от скорости света, - скоростью, которая свидетельствует об огромной технологической мощи и возможностях. Согласно этим расчётам, с учётом замедления кораблей, они могут оказаться на околоземной орбите через шесть недель.
В то же время по всему миру продолжаются гражданские волнения; последние отчёты, поступающие из [неразборчиво]
[конец стенограммы].

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 04.02.2016 05:11:33 по североамериканскому восточному времени:
(неизвестная женщина-диктор): […] последние новости… да, мы только что получили подтверждение, что на восточном побережье примерно в 5 утра сегодня действительно произошёл какой-то мощный взрыв или падение какого-то объекта. Продолжают поступать противоречивые отчеты, но Геологическая служба США сообщила нам, что эпицентр события находится где-то в районе Нью-Йорка… мы не можем связаться ни с кем, кто находится в поражённой области…
(видео начинает дрожать, слышны крики, после чего видео прерывается сообщением о технических неполадках)(тишина в эфире в течение примерно 37 минут)(неизвестная женщина-диктор): Мы… мы только что получили отчёт о втором событии близ Мэриленда… мы продолжаем получать панические сообщения со всего восточного побережья о мощном землетрясении и огромном облаке, предположительно дыма… со стороны Вашингтона… господи…
[конец стенограммы].

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 04.02.2016 18:22:19 по Гринвичу (на русском языке)
(неизвестный мужчина-диктор): […] более десятка ударов за последние восемь часов на всей территории Соединенных Штатов и Тихоокеанского региона, все сосредоточены на крупнейших населённых пунктах… потеряна связь со всеми нашими корреспондентами в Америке… Есть сообщения о массовых беспорядках и панике на улицах, люди бегут из городов так быстро, как могут… от военных чиновников никаких заявлений не поступало…
(пауза). Только что мне сказали, что нанесён удар по Токио...
[конец стенограммы].

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 05.02.2016 02:53:52 по Гринвичу:
(неизвестный мужчина-диктор): […] второй удар по Германии… сейчас мы больше не получаем никаких сигналов из всех районов восточнее Цюриха… здесь, в Лондоне, анархия на улицах… мы будем продолжать вещание настолько долго, насколько сможем…(статические помехи)(неизвестный мужчина-диктор): […] только что была сильная тряска, мы можем только предполагать, что это было довольно близко, наверное Париж… передача окончена, с вами была Всемирная служба Би-би-си. Да поможет нам Бог.
[конец стенограммы].

Обнаруженный документ 27 февраля 2017.

Я не могу уснуть, ну и чёрт с ним, я набираю это, потому что больше мне нечем заняться. Если каким-то чудом мы переживём ночь, может быть, когда-нибудь какой-то ребёнок или ещё кто-то захочет это прочитать. А если не переживём - то я думаю, это не имеет значения.
С чего начать? Во-первых, эти пидары нанесли по Нам удар, а во-вторых, удар жестокий. Очевидно, они запустили на релятивистской скорости машины-убийцы, прежде чем начали замедляться. Так уж случилось, что огни их двигателей были такие яркие, что Наши телескопы не увидели "болванок", которые, вероятно, были окрашены в чёрный и переохлаждённые. Они запустили "болванки" таким образом, чтобы те долетели в течение шестнадцати часов, чего как раз хватило чтобы планета повернулась и подставила все наши города прямо под них. К тому времени, когда мы заметили, что они приближаются, было уже слишком поздно; прежде, чем мы смогли кого-либо предупредить, на месте Нью-Йорка был уже девяностомегатонный кратер.
Я думаю, что их целью были люди, они просто пытались стереть столько нас, сколько могли. Может быть, у них не было достаточного количества зарядов или массы или, может быть, они не совсем понимают, как мы работаем. В любом случае, это был повод взять себя в руки, потому что большинство наших главных зон и несколько других баз, таких как "НОРАД", остались в целости и сохранности. Конечно, это было слабое утешение в то время, как половина Человечества погибла или гибнет.

Большинство гражданских правительств было убито или разбежалось, единственными крупными игроками остались Мы и "Коалиция". Мы потушили столько пожаров, сколько смогли, а потом все вместе поразмыслили и решили, что единственный способ для нас с этим справиться - это объединить усилия и собрать по всему миру как можно больше уцелевших военных. До прихода кораблей к Земле оставалось около двух месяцев, так что времени на то, чтобы устроить оборону, было в обрез.
Но мы успели и за это время собрали столько оружия, сколько смогли. Когда пришельцы вышли на орбиту, мы спрятались в норы и стали ждать. Может быть, они не учли нашей воли к жизни или, может, они надеялись, что Мы скорее перебьём друг друга, чем объединимся для борьбы с Большей угрозой. В любом случае, они не потрудились добить нас с орбиты, прежде чем начали посадку. Из дюжины кораблей, которые прилетели, половина приземлилась в Австралии, - наверное, это был наименее опустошённый участок суши - и начали открывать там свою лавочку.
Вот тогда Мы нанесли ответный удар.
Мы выпустили по ним более половины нашего ядерного арсенала одновременно. Почти ни одна в них не попала, большинство были сбиты лазером и пулями, и Бог знает чем ещё, прежде чем добрались до своих целей, но в любом случае это был только отвлекающий манёвр. Боеголовки, которые мы спрятали на спутниках, испарили или повредили их корабли на орбите, пока их орудия были заняты выслеживанием ракет, и покончили с их превосходством на высоте. Тогда мы бросили все корабли, самолёты и танки, которые у нас были, на их оставшиеся приземлённые корабли.
Это почти сработало. Мы уничтожили тысячи хреновин, только чтобы обнаружить, что все они были дронами. Кто-то однажды говорил мне, что невозможно отправить людей к звёздам, потому что не получится взять достаточно еды и воды для тысячелетнего пути, и никакое тело не выдержит столь долгой заморозки. Единственный способ достичь другой Солнечной системы, - отправить только яйца и эмбрионы и позволить роботам растить наших детей, когда они туда доберутся.
Нам удалось повредить две из их баз и уничтожить большую часть их рабочих дронов, и тут дерьмо действительно попало в вентилятор. Главные роботы, должно быть, поняли, что мы представляем гораздо большую угрозу, чем они ожидали, и они начали строить настоящие боевые машины из материалов, которые вытаскивали из нашей собственной планеты. За одну ночь мы перешли от войны с жуками и ползунами к танкам-паукам и штурмовикам.
Мы хорошо сражались. Мы все сражались чертовски хорошо, но мы всегда знали, что пришельцы гораздо более развиты, чем мы, а сейчас они играли в полную силу. Мы начали терпеть серьёзные потери, а у нашей авиаподдержки закончились ракеты и бомбы. Генералы решили начать использовать экспериментальную технологию и материалы, но чем больше ресурсов и резервов мы задействовали, тем более специализированные их дроны приходили нас убивать в ответ. Каждый день мы теряли хороших людей, но машины просто заменяли свои запчасти и возвращались такими же сильными.
Примерно около Дня Благодарения, машины забили наш радиосигнал; яйцеголовые починили всё так быстро, как смогли, но за то время, пока мы вытащили наши задницы из огня, от всего нашего первоначального взвода остались Я с Майком. К Рождеству, мы получили подкрепление, но… короче, о некоторых из пополнения едва скажешь, что они были когда-то человеком. В районе Нового года нам удалось прорваться и разгромить ещё один из их приземлённых кораблей, но потом начали появляться их воздушные охотники-убийцы, и мы вынуждены были снова отступить.
Мы собираемся завтра бросить в бой всё, что у нас осталось. Мы отчаянны как никогда; среди офицеров ходят сплетни и слухи о том, что у командования есть действительно Грандиозный план, но я даже не хочу знать больше, - Я видел, что они сделали с Хосе и Томом после того, как они в первый раз умерли. Я знаю, что если мы потерпим неудачу, то ничего не останется, Я знаю, что мы должны выиграть, - но какой ценой?

— Ефрейтор Эван Винтерс, мобильная опергруппа Омега-23.

Данные, извлечённые из Самописца "E-3 Sentry":

[начало стенограммы]
[статические помехи] (радио): [неразборчиво] повторяю, всем [неразборчиво] отступить на минимальное безопасное расстояние. (радио): Транспорты на месте. Всем оставшимся самолётам, выйти из боя! (радио): Детонация "НОВЫ" через тридцать секунд.
(радио): Жнец Три-Три подбит… мы не можем сдержать их! (радио): [неразборчиво], давайте на форсаж [неразборчиво] (второй пилот): Мы горим! (радио): "НОВА" через двадцать секунд.
(радио): Жнец Три-Три подбит, мы-
(второй пилот): Отказ третьего и четвертого двигателей! (звуки механического повреждения, крики экипажа) (первый пилот): Я её не удержу…
(радио): "НОВА" через десять… девять…
(первый пилот): Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй!. Оракул Два падает, повторяю, Оракул Два падает.
(радио): … пять… четыре…
(первый пилот): Это была большая честь, джентльмены. (радио): … два… один… "НОВА" дето- [статические помехи]
[конец стенограммы].

Уважаемые реактор-чане!
Хочу показать вам мою попытку в письме и заодно спросить совета - что стоит изменить, что понравилось и что нет.
П.С. - мне имена моих героев не нравятся - если не сложно - помогите подобрать.
***
- Что… это?! – человек в мантии мага судорожно показал на продольные предметы, выделившиеся в углу помещения от света факела.
- Это? – воин в металлическом панцире без опаски поднес факел к указанному месту, - это копья. Копья в костях.
- Брр! – вздрогнул от волнения маг, - зачем я вообще пошел с тобой сюда?!
- Да ладно тебе! Этот бедолага «отдыхает» здесь уже давно, да и место это уже всеми забытое, так что не беспокойся – навряд ли мы кого-то встретим. Давай во-о-он туда! – рыцарь подцепил мечом череп мертвеца и откинул его в сторону, а затем стремительно направился к небольшому разлому в стене.
- Эй! Куда ты? Подожди меня! – помчался вслед за воином волшебник, от чего капюшон с его головы спал и оголил на свет пряди белых прямых волос. Его юное лицо отражало страх и испуг. Маг поспешил надеть капюшон обратно.
Рыцарь тем временем уже вовсю изучал проход, - Тут можно пролезть! – констатировал он и протянул факел по ту сторону. Не приметив ничего необычного, воин рывком попытался пробраться, но не тут-то было: рыцарь из-за неловкого движения со всего маху ударился головой об верхний скол камней. Шлем, защищавший в тот момент голову, мигом слетел и с глухим гулом грохнулся на пол. Сам же «пострадавший» от неожиданности прижал голову к плечам и тихо процедил – «Ы-ы-ы-ы…».
- Вот расшибешь себе голову, Ричард, и что потом? – с укором произнес маг, протянув к воину упавший шлем.
- А потом ты ее залечишь. Я же прав, Феникс? – на лице рыжеволосого Ричарда расплылась широкая улыбка, в которой не доставало пары зубов. Встряхнув рукой свои кучерявые волосы, воин встал на ноги, отряхнулся и снова попытался преодолеть разлом, но на этот раз он не торопился и у него это получилось. Затем рыцарь принял факел из рук мага и стал тщательнее рассматривать помещение, в котором очутился. Волшебник, испугавшись остаться в сплошной темноте, поспешил перебраться к своему напарнику.

Была в колледже одна тян, она постоянно садилась за парту позади меня, сначала начинала катать по столу карандаши, с хрустом, громко так, туда-сюда, и делала это прямо за моей спиной, в сантиметрах десяти, мешая мне сосредоточиться. Потом она колола меня в спину исподтишка этими карандашами, они у нее всегда были остро заточены, готовилась наверное сука перед учебой специально, чтобы потом донимать меня больнее. Она запросто протыкала мне грифелем пиджак и вонзала острие прямо в спину, рубаха потом вся была в бурых пятнах крови, когда я ее дома снимал. Я боялся ответить ей или что-либо возразить, и эта тян гнобила меня все сильнее, благодаря ей к травле постепенно подключались все новые люди. Видимо, им забавно было наблюдать за мной со стороны. Она была заводилой, лидером в группе и всегда издевательства надо мной начинались с ее подачи, и другие тянки из группы тоже начинали надо мною подтрунивать, спрашивая у меня всякие похабные вещи, от которых я краснел и начинал мямлить и запинаться, не зная куда деть руки и глаза. Тем более она была красивая, я конечно иногда ночью мечтал о том, как я ее жестоко трахаю и таскаю за волосы, но в реальности я и рассчитывать не мог ни на что подобное. От полного затаптывания меня в грязь спасало лишь наверное то, что я хорошо учился и при этом не сильно занудствовал, когда у меня просили требовали списать, я вообще никогда не был жаден и делился своими знаниями со всеми желающими. Если бы не она, мне кажется, я был бы очень уважаем в группе в серьезном смысле этого слова, а не как заумное, но отзывчивое чмо, которому не жалко дать списать пасанам. Блядь, как же я ненавидел пары математики! Ее вела ебаная старуха, которая имела привычку жрать посреди лекции, а когда у нее заканчивались булочки, то она съебывалась до конца занятия в столовую за добавкой или просто стояла и пиздела в коридоре с какой-нибудь другой училкой, это ни для кого не было секретом. Когда эта чертова бабка шаркая мягкими туфлями уходила из аудитории, я уже начинал весь трястись, предвкушая травлю, сидел весь красный и дрожал, обливаясь потом и боясь обернуться назад, и умолял небо и аллаха, чтобы чертова старуха поскорее вернулась назад и продолжила лекцию. Но она не возвращалась. Класс, обрадованный, в отличие от меня, тем, что сегодня снова не придется забивать мозги всякими тангенсами-хуянгенсами и экстремумами, начинал возбужденно и радостно гудеть, и гудение постепенно переходило в гвалт, как на базаре. И позади меня предательски доносился насмешливый тянский голосок: "Эй, куннейм!" В этот момент гвалт в классе как будто по команде затихал, и у меня внутри все обрывалось. Я знал, что сейчас все глаза устремлены на меня, и все затаив дыхание ждут, что будет дальше. "Эй, сука, пидарас, обернись, когда я с тобой разговариваю, говно!" Обычно в такие моменты мне в затылок прилетал скомканный тетрадный лист, а иногда и чего потяжелее и я подскакивал на месте от неожиданности, а в классе начинали раздаваться приглушенные смешки. Она задавала мне при всем классе такие вопросы, от которых одежда прилипала к моему телу, а на моих ушах можно было жарить яичницу. "Куннейм, а тебе вообще девушки нравятся?" "Ты девушку когда-нибудь трахал?" "Нет? а хотел бы?" "Хаха, ты че, реально девственник??! вот чмо!" "Ну я бы такому хуесосу не дала" "Ну если только полизал бы у меня" "Куннейм, а ты Дуньку Кулачкову радуешь?" "Ну, дрочищь?" "Не пизди, еще как дрочишь! а сколько раз в день?" "А ты хуй свой тоже в пиджаке и галстуке наяриваешь? ахаха, чмо, ты его вообще когда-нибудь снимаешь? может ты родился в нем?" "Вон, ты Насте нравишься (подруга ее), ты знаешь про это?" "Настя, дашь ему?" "Ахахаха, будешь Настю трахать, хуесос, м?" "А может, ты вообще пидарас?" "Хотел бы, чтобы тебя парень выебал, а? засунул тебе в очко толстый горячий хуй?" "Да ладно, не переживай так, все у тебя еще будет, я тебя с парнем познакомлю, хочешь? он тебя трахнет" "Я и сама могу тебя отстрапонить, ну по-дружески, мы ж друзья, а, куннейм?" Порой ее другие останавливали даже, понимая, что уже перебор. Один раз я не ответил и продолжал сидеть к ней спиной, а когда она начала меня материть, я, чуть не падая в обморок, еле слышно выдавил из себя задушенным голосом: "да пошла ты нахуй!", просто тогда я наверное пересек некую точку кипения и она смогла меня на самом деле вывести из себя. Для такой корзиночки и пельмешки, какой был я, сказать такое было реально подвигом, тем более, что тогда я вообще стеснялся употреблять матерные выражения и считал это жуткой похабщиной, а при слове "хуй" багровел как томат. Тянка только ошалело спросила: "чего?.. че ты сказал?" В классе повисла удивительная тишина. Потом она встала и подошла ко мне, но пока она шла, я уже успел обосраться и остыть, мой боевой пыл куда-то стремительно схлынул. В общем тян выволокла меня из-за парты, нахлестала мне пощечин, отовсюду раздавались подбадривающие возгласы: "ну-ка, тяннейм, въеби ему как следует, этому фуфелу!", я разозлившись стал выкручивать ей руки и ухватив ее за волосы, выдрал смачный такой клок, после чего она уебала мне с ноги каблуком прямо под сердце, мне показалось, что у меня внутри что-то взорвалось, такая боль полоснула, и я как куль с отрубями повалился между рядов, опрокинув парту и пару стульев, а она подняла надо мной ногу и целилась мне в лицо, прямо в глаз, и через секунду каблук вонзился бы в мое ебало, если бы пацаны не оттащили ее, но тян успела таки пару раз въебать мне носком туфли в нос. Потом пацаны меня подняли и усадили за парту, кто-то поставил стулья на место, не помню кто, все было как в тумане, и меня всего трясло крупной дрожью. Помню, как кто-то из тянок просил меня успокоиться и вытирал кровь, спрашивали еще, не больно ли мне, лол. Тут из коридора приперлась училка, видимо отвлеченная от поглощения булочек адским грохотом из аудитории. В общем, она по моему растрепанному виду наверно догадалась, что в ее отсутствие здесь произошла некая буча, но я ее ничего не рассказал. Сказал, что шел и сам споткнулся и упал между партами и нос себе разбил. Этот случай был на втором курсе. Моя мучительница тогда многообещающе сказала мне, держась за очевидно поредевший висок: "ну все, пиздец тебе, хуесос!". Я не знал, чего от нее ждать, и на следующий день обреченно пошел на учебу, решив отдаться на волю судьбы, хотя разум постоянно мне советовал притвориться заболевшим на пару дней и переждать дома, покуда страсти чуть-чуть остынут. Я ходил целую неделю, ожидая какого-нибудь страшного подвоха с ее стороны и каждый раз вздрагивая от неожиданности, но мщение так меня и не настигло. Походу она просто остыла и не хотела об меня мараться, и даже не обращала на меня внимание, делая вид, как будто меня и с ней ничто и не связывало никогда, и не было полутора лет травли. Я потом еще извинился перед ней под давлением класса, она рассмеялась и сказала, что другого от меня и не ожидала, и поступил как и полагается эталонному чму. В грудине у меня кстати потом еще долго болело после ее удара каблуком, был здоровенный огромный синячище, я уж думал, что ребра сломаны, но потом все прошло. Так я и доучился до третьего курса. Спустя некоторое время травля продолжилась с удесятеренной силой, как будто она отыгрывалась на мне за тот период затишья.
В один день, это было в конце февраля или в начале марта, у нас была сессия по-моему, сдавали мы какой-то практикум или что-то вроде того. Я вышел из колледжа и как обычно пошел пешком домой. Впереди меня метрах в пятидесяти шла вдоль больничного забора женщина или девушка в красном пуховике. Я всегда срезал путь через двор старой больницы. Падал густой и мокрый снег и на улице было довольно пустынно. Тут я увидел, как вроде кто-то повалил или сбил с ног ту бабу, смутно было видно сквозь метель, и побежал прямо на меня. Смотрю: навстречу мне бежит разъебай какой-то с явно невменяемой закопченной черной рожей и в рваной одежде. Бомж какой-то в общем, бежит и держит в руках сумочку женскую. И когда он мимо меня пробегал, я ему красиво так въебал подножку, и он растянулся посреди дороги. Я сумку схватил и не выпускаю, в руках держу, а этот тип пытался встать на ноги, матеря меня изо всех сил и угрожая мне, что мне придет пиздец, когда он все-таки встанет. Он был упоротый или жутко пьяный, и воняло от него хер пойми чем за километр, какой то смесью говна и ссанины. Наркоман какой то в общем. Я почти обоссался со страху, колени у меня тряслись, а сам сумку еще крепче сжал и таскаю его по снегу. До нас донеслись какие-то голоса с тропинки. Этот тип наконец встал и стал тягать меня за ручку сумки и толкать с тропинки, пытаясь вырвать свою добычу у меня из рук. К нам по тропинке уже бежали какой то мужик и тетки. Отчаявшись забрать у меня сумку, этот мудила сказал что-то вроде "ну блять, пидар!" и пару раз проштырил меня в грудь какой то заточкой, а потом бросился убегать в посадки. Я упал в снег, не выпуская сумку из рук, в груди резало, дальше хуй знает че было, все закружилося и я куда то провалился.
Потом я пришел в себя в незнакомом мне месте. Толстая тетенька в белом халате все успокаивала меня и почти силой укладывала в кровать, когда я снова и снова пытался встать, говоря мне "лежи, лежи, тебе лежать больше надо, нельзя тебе шевелиться, у тебя легкое пробито, ты много крови потерял". В глазах все прыгало, как будто изображение все время пыталось завалиться на дно моих глазных яблок. На следующий день меня перевели в небольшую палату на двоих человек, но так как вторая койка пустовала, то я лежал один, силясь восстановить в памяти события, после которых я загремел в больничку. В голове все время проигрывалась одна и та же фраза толстой врачихи, как в магнитофоне, который зажевал кассету: "легкое пробито.. лежать нужно больше... много крови.." Я попытался приподняться и грудь обожгло как будто кипятком. Каждый вдох давался мне с болью. Рука была как-то нелепо привязана к груди, моя грудная клетка была туго стянута корсетом из бинтов. Я кое-как подсунул себе под спину подушку и так полулежа сидел.
И тут в палату вошла она. Сказать, что я охуел, значит ничего не сказать. Ко мне пришла тян, которая все время учебы со мной травила меня, называла чмом и смешивала меня с говном. В обеих руках у нее были большие пакеты. "Нет, только не она,- вопило все у меня внутри,- за что так наказывает меня оллах, что даже здесь мне нет от нее покоя?" Как это чудовище меня здесь нашло??? Я сейчас же попытался лечь навзничь и, комкая подушку, накрылся одеялом до глаз и сделал вид что я сплю. Но было поздно: она тихонько сказала мне "привет", в ее виде, взгляде и поведении не было ни намека на насмешку.
Она села на стул напротив меня. Я с полуненавистью-полустрахом осторожно выглядывал из-под одеяла. Тян как-то вымученно и виновато попыталась мне улыбнуться. "Я тебе принесла там,- она кивнула на пакеты,- передачку... бананов, апельсинки тебе принесла... ты лежи, лежи, тебе нельзя двигаться",- она сама того не зная почти дословно повторила слова докторши и поставила пакеты на тумбочку рядом со мной. Потом она рассказывала мне какую-то хуйню, сидя напротив и улыбаясь мне, но я ее не слышал. Я лежал и не мигая смотрел в выбеленный потолок, и отчего то вдруг из глаз моих потекли слезы. Где то внутри у меня поднималась ярость. Соленые холодные капли стекли по щеке и попали мне на губы, и я ощутил их вкус.
-Почему ты не можешь оставить меня в покое, а?- заорал я на нее, и тян испуганно отшатнулась от меня, а в глазах ее отразилось недоумение,- сука, и здесь меня нашла, да? Хочешь, чтобы я сдох, да?- в груди резало, я давился слезами, сам не зная что не меня нашло, завыл так, завизжал, ну глаза закатил- апельсины она мне принесла,- я стал рыться в бумажном пакете, роняя из него фрукты на пол,- а где страпон? или ты забыла? ты ж выебать меня хотела, помнишь, сука?!! давай же! давай, еби меня, пока я без сил, трахни меня в очко блять вот этим бананом! В руку мне попался большой оранжевый апельсин и я с размаху заебенил им тянке прямо в лицо, так что ошметки кожуры и семечки полетели на стены.- Пошла вон, сука!!! Убирайся! Пошла вон! Уберите ее от меня!- орал я, швыряя в нее апельсинами и яблоками. Она не уворачивалась а просто стояла, закрыв лицо руками и фрукты с хрустом разбивались об ее голову и пачкали ей волосы и кофточку. В один момент мне показалось, что она заплакала, но скорей всего я это выдумал и она просто вытирала глаза от апельсинового сока. Потом она молча вышла из палаты, и я на прощание заебенил ей в спину недозрелым, наполовину зеленым бананом. За порогом она остановилась и негромко, но отчетливо, так чтобы я мог услышать сказала: "Долбоеб.. ты мне всегда нравился." а потом ушла, закрыв за собой дверь. Я лежал на койке весь опустошенный, какой то выпотрошенный, не было ни чувств, ни слез, ни эмоций, вообще ничего, даже плакать не хотелось. Было жалко себя. И ее. И фрукты. Потом я уже зарыдал как шлюха, не знаю, что опять на меня нашло. Стыдно было, мне казалось, что мои крики слышал весь этаж. В обед пришла медсестра лет 45-50 ставить мне какие то уколы и окончательно разворотила мне пукан, сказав: "такая красивая девушка к тебе сегодня приходила! твоя?- спрашивала она у меня, орудуя со шприцем над моей задницей, -ты береги ее, вы вместе такая замечательная пара" Весь оставшийся день и последующие дни я лежал, попеременно уткнувшись лицом в подушку, либо глядя в потолок. Больше ко мне никто не приходил, ну кроме мамки, одногруппники видимо считали ниже своего достоинства проведывать чмо. Мамка мне рассказывала, что видела "ту девушку, ну ту, которой ты сумку то от грабителя отобрал, хорошая девушка такая, приличная, воспитанная, она и скорую вызвала первая, и сидела всю дорогу возле тебя, пока не приехали, боялась, чтобы ты не умер", ее мать звонила ей и благодарила, и они даже вроде в колледже встретились. Еще мамка как бы невзначай крутилась около кровати и все спрашивала, деликатно так, в каких отношениях я состоял с той тян из группы, общались ли мы, то да се. Мамка меня так доебала своими осторожными расспросами, что я еле-еле сдержался, чтобы не сказать ей "да отъебись ты уже, заебала". Я сказал, что толком ее не знаю и с группы я вообще всерьез ни с кем не общался. Почти правду сказал. Про то, как она меня на протяжении почти трех лет чмырила изо дня в день, заражая азартом травли других моих одногруппников, я мамке говорить не стал.
В общем, в больничке я провалялся долго, пока вся остальная братия проходила предэкзаменационную практику. Потом еще дома лежал почти месяц. Зачет мне поставили, конечно, по уважительной причине, будто я на практике был, ну я правда и походить успел немного, в конце апреля-мае. Когда меня увидели в колледже, все как то относились по другому, но мои одногруппники то знали, что я был чмом. Дирекция еще из меня героя сделала, хотели меня даже наградить даже какой-то хуйней в актовом зале, но я проебывался как только мог, не ходил на эти все официальные мероприятия. Неудобно мне было, даже вроде как немного стыдно, как будто я сам ту сумку спиздил, сам не знаю отчего так, может оттого, что я всегда старался быть как можно незаметнее и прятаться от людей, а тут в один момент стал некой "знаменитостью" и был у всех на виду и на слуху. Неприятно в общем было мне. Еще я боялся, что та тян рассказала всем про случай в больнице, но видимо, она была в ахуе не меньше, а может быть и больше моего, во всяком случае никто ничего не говорил, из этого я сделал вывод, что она унесла эту тайну с собой из стен нашего прекрасного учебного заведения, в котором мы с ней проучились бок о бок три года. Я ее кстати видел на экзаменах, она была какая то хмурая, деловая и сосредоточенная, я ее такой раньше никогда не видел, она была абсолютно непохожа на себя прежнюю. Она даже не взглянула в мою сторону, как и я впрочем, предпочитал делать вид, что ее нет. Мы с ней так и не обменялись ни единым словом. Из одногруппников меня никто не доебывал, не просил рассказать, как че было, хотя чувствовалось, что только это всех и интересует. После я ту тян больше никогда не видел. Много лет прошло с тех пор. Женщин теперь я вижу только на экране компьютера, да и то редко, и видимо, все медленно, но неуклонно идет к тому, что я скоро вообще перестану в чем-либо нуждаться. Такие дела.

Стивен Кинг
Мясорубка

Офицер полиции Хантон добрался до фабрики-прачечной как раз в тот момент, когда от нее отъезжала машина «скорой» — медленно, без воя сирены и мигалок. Дурной знак. Внутри, в конторе, толпились люди, многие плакали. В самой же прачечной не было ни души, а в самом дальнем конце помещения все еще работали огромные автоматические стиральные машины. Хантону это очень не понравилось. Толпа должна быть на месте происшествия, а не в офисе. Так уж повелось животное под названием «человек» испытывало врожденное стремление любоваться останками. Стало быть, дела очень плохи. И Хантон почувствовал, как защемило у него в животе; так случалось всегда, когда инцидент бывал серьезным. Очень серьезным. И даже четырнадцать лет службы, связанной с уборкой человеческих останков с мостовых и улиц, а также с тротуаров возле очень высоких зданий, не смогли отучить желудок Хантона от этой скверной привычки. Точно в нем гнездился какой-то маленький дьяволенок. мужчина в белой рубашке увидел Хантона и нерешительно двинулся ему навстречу. Бык, а не парень, с головой, глубоко ушедшей в плечи, с ногами и щеками, покрытыми мелкой сетью полопавшихся сосудов — то ли от высокого кровяного давления, то ли от слишком частого общения с бутылкой. Он попытался сформулировать какую-то мысль, но обе попытки оказались неудачными, и Хантон, перебив его, спросил: — Вы владелец? Мистер Гартли?
— Нет… Нет, я Стэннер, прораб. Господи, это же просто… Хантон достал блокнот.
— Пожалуйста, покажите, где это произошло. И расскажите, как именно.
Казалось, Стэннер побледнел еще больше — красноватые пятна на носу и щеках стали ярче и походили теперь на родимые.
— А я… э-э… должен? Хантон приподнял брови.
— Боюсь, что да. Мне звонили и сказали, что все очень серьезно.
— Серьезно…
— Похоже, Стэннер старался справиться с приступом тошноты — кадык так и заходил вверх и вниз, словно игрушечная обезьянка на палочке. — Погибла миссис Фраули. Господи, какой ужас! И Билла Шертли, как назло, не было…
— А как именно это случилось?
— Пойдемте… покажу, — сказал Стэннер. И повел Хантона вдоль ряда ручных прессов, аппарата для складывания рубашек, а потом остановился возле стиральной машины. И поднес дрожащую руку ко лбу.
— Дальше сами, офицер. Я не могу… снова смотреть на это. У меня от этого… Просто не могу и все. Вы уж извините.
Хантон прошел вперед, испытывая легкое чувство презрения к этому человеку. Содержат какую-то фабричку с жалким изношенным оборудованием, увиливают от налогов, пропускают горячий пар по всем этим трубам, работают с вредными химическими веществами без должной защиты, ив результате, рано или поздно, несчастный случай. Кто-нибудь ранен. Или умирает. А они, видите ли, не могут на это смотреть. Не могут…
И тут Хантон увидел.
Машина все еще работала. Никто так и не потрудился выключить ее. При ближайшем рассмотрении она оказалась ему знакома: полуавтомат для сушки и глаженья белья фирмы «Хадли-Уотсон», модель номер шесть. Вот такое длинное и нескладное название. Люди, работающие в этом пару и сырости, придумали ей лучшее имя: «Мясорубка»…
Секунду-другую Хантон смотрел на все это точно завороженный, затем с ним случилось то, чего еще не случалось на протяжении четырнадцати лет безупречной службы в полиции, — он поднес трясущуюся руку ко рту, и его вырвало.
— Tu почему почти ничего не ел? — спросил Джексон.
Женщины ушли в дом, гремели там тарелками и болтали с детьми, а Джон Хантон и Марк Джексон остались сидеть в саду, в шезлонгах, возле дымящегося ароматного барбекю. Хантон улыбнулся краешками губ. Он не съел ни крошки.
— День выдался тяжелый, — ответил он. — Хуже еще не бывало.
— Автокатастрофа?
— Нет. Несчастный случай на производстве.
— Много крови?
Хантон ответил не сразу. Лицо его исказила страдальческая гримаса. Он достал пиво из стоявшего рядом дорожного холодильника, открыл бутылку и, не отрываясь, выпил половину.
— Полагаю, у вас в колледже профессура не слишком знакома с фабриками-прачечными? Джексон хмыкнул:
— Отчего же, лично я очень даже знаком. Как-то студентом ишачил все лето, подрабатывая в прачечной.
— Тогда тебе должна быть известна машина под названием полуавтомат для скоростного глаженья и сушки? Джексон кивнул:
— Конечно. Через нее прогоняют мокрое белье, в основном простыни и скатерти. Большая, длинная такая машина.
— Совершенно верно, — сказал Хантон. — И вот в нее угодила женщина по имени Адель Фраули. В прачечной под названием «Блю риббон».[1] Ее туда затянуло. Джексон побелел.
— Но… этого просто не могло случиться, Джонни. Технически невозможно. Там имеется предохранительное устройство, рычаг безопасности. Если женщина, подающая белье на сушку, вдруг нечаянно сунет туда руку, оно тут же срабатывает и выключает машину. По крайней мере так было на моей памяти.
— На этот счет и закон существует, — кивнул Хантон. — И тем не менее несчастье произошло.
Хантон устало закрыл глаза, и в темноте перед его мысленным взором снова возникла скоростная сушилка «Хадли-Уотсон», модель номер шесть. Длинная, прямоугольной формы коробка размером тридцать на шесть футов. С того конца, где осуществляется подача белья, непрерывной лентой ползет полотно, над ним, под небольшим углом, предохранительный рычаг. Полотняная лента конвейера с размещенными на нем сырыми и измятыми простынями приводится в движение шестнадцатью огромными вращающимися цилиндрами, которые и составляют основу машины. Сначала белье проходит над восемью цилиндрами сверху, потом — под восемью снизу, сжимаясь между ними, точно тоненький ломтик ветчины между двумя кусочками разогретого хлеба. Температура пара в цилиндрах может достигать 300 градусов по Фаренгейту — это максимум. Давление на ткань, разложенную на ленте конвейера, составляет около 200 фунтов на каждый квадратный фут белья — таким образом оно не только сушится, но и разглаживается до самой последней мелкой складочки.
И вот неким непонятным образом туда затянуло миссис Фраули. Стальные детали, а также цилиндры с асбестовым покрытием были красными, точно свежеокрашенный амбар, а пар, поднимавшийся от машины, тошнотворно попахивал кровью. Обрывки белой блузки и синих джинсов миссис Фраули, даже клочки бюстгальтера и трусиков выбросило из машины на дальнем ее конце, футах в тридцати; более крупные клочья ткани, забрызганные кровью, были с чудовищной аккуратностью разглажены и сложены автоматом. Но даже это еще не самое худшее…
— Машина пыталась сложить и разгладить все, — глухо произнес Хантон, чувствуя во рту горьковатый привкус. — Но ведь человек… это тебе не простынка, Марк. И то, что осталось от нее…. — Подобно Стэннеру, незадачливому прорабу, он никак не мог закончить фразы. — Короче. ее выносили оттуда в корзине… — тихо добавил он. Джексон присвистнул:
— Ну и кому теперь намылят шею? Хозяину прачечной или государственной инспекционной службе?
— Пока не знаю, — ответил Хантон.
Чудовищная картина все еще стояла перед глазами. Машина-«мясорубка», постукивая, шипя и посвистывая, гнала себе ленту конвейера, с бортов, выкрашенных зеленой краской, стекали потоки крови, и еще этот запах, жуткий запах пригорелой плоти…
— Все зависит от того, кто дал добро на этот долбанный рычаг безопасности. а также от конкретных обстоятельств происшествия.
— Ну а если виноват управляющий, выпутаться они смогут, ты как считаешь?
Хантон мрачно усмехнулся:
— Женщина умерла, Марк. Если Тартли и Стэннер экономили на технике безопасности, на текущем ремонте и поддержании этой гладилки в нормальном состоянии, им светит тюрьма. И не важно, кто из их дружков сидит в городском совете. Все равно не поможет. — А ты считаешь, они экономили?
Хантон вспомнил помещение «Блю риббон» — плохо освещенное, с мокрыми и скользкими полами, старым изношенным оборудованием.
— Полагаю, что да, — тихо ответил он.
Они поднялись и направились к дому.
— Держи меня в курсе дела, Джонни, — сказал Джексон. — Все же любопытно, как будут дальше развиваться события.
Но Хантон заблуждался относительно машины-«мясорубки». Ей, фигурально выражаясь, удалось выйти сухой из воды.
Гладилку-полуавтомат осматривали шесть независимых государственных экспертов, деталь за деталью. И всё они сошлись во мнении, что механизм абсолютно исправен. Предварительное следствие вынесло вердикт: смерть в результате несчастного случая.
После слушаний совершенно потрясенный Хантон припер, что называется, к стенке одного из инспекторов, Роджера Мартина. Этот Мартин был та еще штучка. Словно высокий бокал, воды в котором не больше чем в низеньком — слишком уж толстое двойное дно. Хантон задавал ему вопросы, а он поигрывал шариковой ручкой.
— Ничего? С этой машиной абсолютно все нормально?
— Абсолютно, — ответил Мартин. — Ну, естественно, вся загвоздка, вся суть, так сказать, дела сводилась к рычагу безопасности. Его проверили самым тщательным образом, и выяснилось, что он находится в прекрасном рабочем состоянии. Вы же сами слышали свидетельские показания миссис Джиллиан. Должно быть, миссис Фраули слишком далеко засунула руку.
Правда, этого никто не видел, все были заняты работой. Она закричала. Ладонь уже исчезла из виду, через секунду машина затянула всю руку до плеча. Женщина пыталась высвободить ее, вместо того чтобы просто отключить машину. Дело ясное, паника. Правда, одна из работниц, миссис Кин, утверждает, что пыталась выключить, но, очевидно, от волнения перепутала кнопки и было уже слишком поздно…
— Тогда, выходит, всему причиной этот злосчастный рычаг! Он просто не мог быть исправен, — решительно заявил Хантон. — Ну разве что только в том случае, если она положила руку не под него, а сверху…
— Такого просто быть не может. Над этим самым рычагом заслонка из нержавеющей стали. И сам рычаг был абсолютно исправен. И подключен к мотору. Стоит ему опуститься — и мотор в тот же миг отключается.
— Тогда как же такое могло произойти, скажите на милость?
— Понятия не имею. Мы с коллегами пришли к выводу, что погибнуть миссис Фраули могла только в одном случае. А именно: если бы свалилась на конвейер сверху. Но ведь когда все это произошло, она стояла на полу, причем обеими ногами. И сей факт подтверждает целая дюжина свидетелей.
— Стало быть, вы описываете нечто невероятное, чего никак не могло произойти в действительности, — сказал Хантон.
— Нет, отчего же… Просто мы не совсем понимаем, как это произошло… Тут Мартин умолк, затем после паузы добавил: — Я вам вот что скажу, Хантон, раз уж вы воспринимаете все это так близко к сердцу. Только никому больше ни слова. Все равно все буду отрицать… Знаете, не понравилась мне эта машина. Она… Короче, мне почему-то показалось, что она над нами смеется. За последние лет пять мне пришлось проверить больше дюжины таких гладилок. Некоторые из них пребывали в столь прискорбном состоянии, что я бы и собаку без поводка к ним не подпустил. Но законы штата смотрят на такие вещи довольно снисходительно… И потом, эти гладилки были всего лишь машинами. Но эта… эта прямо привидение какое-то. Не знаю почему, но ощущение возникло именно такое. И если б удалось придраться хоть к чему-нибудь, найти хотя бы одну мелкую неисправность, я бы тут же приказал закрыть ее. Похоже на безумие, верно?
— Знаете, и я то же самое чувствовал, — сознался Хантон.
— Позвольте рассказать об одном случае в Милтоне, — сказал инспектор Мартин. Снял очки и начал протирать их краешком жилета. — Было это года два тому назад. Какие-то ребята вынесли на задний двор старый холодильник. Потом нам позвонила женщина и сказала, что в него попала ее собачка. Дверца захлопнулась, и животное задохнулось. Мы уведомили о происшествии полицию. Они отправили туда своего человека. Славный, видно, был парень, очень жалел ту собачонку. Погрузил ее в пикап прямо вместе с холодильником и на следующее утро вывез на городскую свалку. А в тот же день, чуть попозже, звонит другая женщина, что жила по соседству, и заявляет о пропаже сына.
— О Господи… — пробормотал Хантон.
— Холодильник находился на свалке, и в нем нашли ребенка. Мертвого. Такой чудесный был мальчуган. Тихий, послушный, если верить матери. Она утверждала, что сынишка не имел привычки садиться в машину к незнакомым людям или играть в пустых холодильниках. Однако же в этот почему-то залез… И мы списали на несчастный случай. Думаете, этим дело и кончилось?
— Думаю, да, — сказал Хантон. — Так вот, ничего подобного. На следующий день работник свалки пошел к этому злосчастному холодильнику снять с него дверцу. Так предписывает распоряжение городских властей за номером 58, о порядке содержания предметов на городских свалках. — Мартин бросил на собеседника многозначительный взгляд. — Так вот, работник нашел внутри шесть мертвых птичек. Чайки, воробьи, одна малиновка. И еще сказал, что, когда выгребал их оттуда, дверца вдруг захлопнулась, сама по себе, и прищемила ему руку. Бедняга так и взвыл от боли. И сдается мне, что машина-«мясорубка» из «Блю риббон» — того же сорта штучка. И мне это страшно не нравится, Хантон.
Они стояли и молча смотрели друг на друга в опустевшем вестибюле здания городского суда, в шести кварталах от того места, где гладильная машина-полуавтомат фирмы «Хадли Уотсон», модель номер шесть, пыхтя парами и постукивая, трудилась над выстиранным бельем.
Прошла неделя, и несчастный случай в прачечной стал постепенно забываться — его вытеснила из головы Хантона рутинная полицейская работа. И вспомнил он о нем, лишь когда они вместе с женой зашли к Марку Джексону сыграть партию в вист и выпить пива. Джексон приветствовал его со словами:
— Послушай, Джонни, а тебе никогда не приходило в голову, что в ту машину в прачечной могли вселиться злые духи?
— Что? — растерянно заморгал Кантон.
— Ну та скоростная гладилка из «Блю риббон». Тут явно прослеживается какая-то связь.
— Какая еще связь? — насторожился Хантон. Джексон протянул ему номер вечерней газеты и ткнул пальцем в заметку, напечатанную на второй странице. В ней говорилось, что в прачечной «Блю риббон» произошел несчастный случай. Гладильная машина-полуавтомат обварила паром шестерых женщин, работавших на подаче белья. Инцидент произошел в 15.45 и приписывался внезапному подъему давления пара в котельной. Одну из работниц, миссис Аннет Джиллиан, отправили в городскую больницу с ожогами второй степени.
— Странное совпадение… — пробормотал Хантон, и в памяти вдруг всплыли слова инспектора Мартина, столь зловеще прозвучавшие в пустом помещении суда: не машина, а прямо привидение какое-то. И тут же вспомнился рассказ о собачке, мальчике и птичках, погибших в старом холодильнике.
В тот вечер он играл в карты из рук вон скверно.
Миссис Джиллиан полулежала, привалившись спиной к подушкам, и читала «Тайны экрана», когда к ней в палату зашел Хантон. Одна рука у женщины была забинтована полностью, часть шеи закрывал марлевый тампон. В палате на четыре койки у нее была всего одна соседка, молоденькая женщина с бледным лицом. Она крепко спала.
Завидев синюю форму, миссис Джиллиан сперва растерялась, затем выдавила робкую улыбку:
— Если вы к миссис Черников, то она сейчас спит, зайдите попозже. Ей только что дали лекарство и…
— Нет, я к вам, миссис Джиллиан. — Улыбка на лице женщины тут же увяла.
— Я здесь, так сказать, неофициально. Просто любопытно знать, что произошло с вами в прачечной. — Он протянул руку. — Джон Хантон.
Жест и слова были выбраны безошибочно. Лицо миссис Джиллиан так и расцвело в улыбке, и она робко ответила на рукопожатие необожженной рукой.
— Всегда рада помочь полиции, мистер Хантон. Спрашивайте… О Господи, а я уж испугалась, подумала, мой Энди опять чего в школе натворил.
— Расскажите подробно, как все произошло.
— Ну, мы прогоняли через гладилку простыни, и вдруг она как пыхнет паром! Так мне, во всяком случае, показалось. Я уже собиралась домой, думала, вот приду, выгуляю собачек, а тут вдруг «бах!», точно бомба какая взорвалась. И пар кругом, один пар, и такой шипящий звук… просто ужасно. — Уголки губ, растянутые в улыбке, жалобно задрожали. — Такое впечатление, словно эта гладилка дышит… как дракон. И наша Альберта — ну, Альберта Кин — вдруг как закричит: «Взрыв, взрыв!» — и все сразу забегали, закричали, а Джинни Джейсон начала верещать, что ее обварило. И я тоже побежала и вдруг упала. Просто не поняла тогда, что и меня сильно обожгло. Слава Богу, еще так обошлось, могло быть куда как хуже. Горячий пар, под триста градусов…
— В газете писали, что была повреждена линия подачи пара. Что это означает?
— Ну, трубы, что проходят над головой, они подают пар в такой гибкий шланг, а уже оттуда он поступает в машину. Джо, то есть мистер Стэннер, сказал, что, должно быть, из котла произошел выброс. Давление поднялось, вот линия и не выдержала.
Хантон не знал, о чем спрашивать дальше. И уже собрался было уходить, как вдруг женщина нехотя добавила:
— Прежде такого с машиной никогда не случалось. Только последнее время. То пар, то этот ужасный, просто жуткий случай с миссис Фраули, Господь да упокой ее душу. Ну и всякие другие мелкие происшествия. То вдруг платье у Эсси попало в приводную цепь. Тоже могло кончиться плохо, но она молодец, сообразила: тут же скинула его. То вдруг болт какой отвалится или еще чего. И Херб Даймент, это наш мастер по ремонту, так он с ней прямо замучился! То вдруг простыня застрянет между цилиндрами. Джордж говорит, это все потому, что в стиральные машины кладут слишком много отбеливателя, но ведь прежде такого никогда не случалось. И теперь наши девочки просто боятся на ней работать. Эсси говорит, что там застряли кусочки Адель Фраули и что работать на ней — просто кощунство, что-то вроде того… Ну, будто бы на этой машине лежит проклятие. С тех самых пор, как Шерри порезала руку о скобу.
— Шерри? — переспросил Хантон.
— Да, Шерри Квелетт. Хорошенькая такая девочка, пришла к нам после школы. И работница старательная, только немного неуклюжая. Ну, знаете, как это бывает с совсем молоденькими девушками.
— Так она палец порезала? Что было?
— Да ничего особенного. У машины имеются такие скобы, придерживают ленту конвейера. И Шерри как раз возилась с этими скобами, хотела немного ослабить натяжение, потому как мы собирались загрузить плотную толстую ткань. Ну и, наверное, размечталась о каком-нибудь парне. Порезала палец, глубоко так, прямо все кругом было в крови. — На лице миссис Джиллиан вдруг возникло растерянное выражение. — А потом… как раз после этого случая… и стали выпадать болты. А потом, примерно через неделю… несчастье с Адель. Словно машина попробовала вкус крови и он ей понравился. Вообще-то женщинам вечно лезет в голову разная чепуха, верно, офицер Хантон?
— Хантон… — рассеянно поправил ее Джон, глядя пустым взором в потолок.
По иронии судьбы он в тот же день повстречался с Марком Джексоном — в маленькой прачечной-автомате, что находилась неподалеку от их домов, и именно там между полицейским и профессором английской литературы состоялась прелюбопытнейшая беседа.
Они сидели рядом в пластиковых креслах, а их одежда вертелась за стеклами в барабанах стиральных машин, которые приводились в действие брошенной в щель монетой. На коленях у Джексона лежал томик избранных произведений Милтона, но он совершенно забыл о великом поэте и внимал Хантону, который поведал ему о происшествии с миссис Джиллиан. Наконец Хантон закончил, и Джексон сказал: Помнишь, я говорил тебе, а не может так быть, что эта машина-«мясорубка» заколдована? Конечно, то была лишь шутка… но только наполовину. И сейчас мне хочется задать тот же вопрос.
— Да нет, — пробурчал Хантон. — Глупости все это…
Джексон наблюдал за тем, как крутится за стеклянным окошком белье.
— Заколдована — это плохое слово. Не совсем точное. Скорее всего в нее вселились злые духи. На свете существует немало способов вселить демонов куда угодно. И ровно столько же — изгнать их оттуда. Ну, взять хотя бы «Золотой сук» Фрейзера, там описано немало подобных примеров. В сказках о друидах, в ацтекском фольклоре — тоже. Есть и более древние упоминания о подобных случаях, еще со времен Египта. И практически все они объединены хотя бы одним общим и обязательным условием. Для того чтобы вселить демона в неодушевленный предмет, нужна кровь девственницы. — Он покосился на Хантона. — Миссис Джиллиан сказала, все неприятности начались после того, как эта самая Шерри Квелетт поранила руку, верно?
— Да будет тебе, — сказал Хантон.
— Но, согласись, эта девушка вполне отвечает условиям, — улыбнулся Джексон.
— Прямо сейчас все брошу, поеду к ней и спрошу, — сказал Хантон и тоже улыбнулся краешками губ. — Так и вижу эту картину… «Здравствуйте, мисс Квелетт. Офицер полиции Джон Хантон. Я тут провожу одно небольшое расследование, выясняю, не вселились ли в гладильную машину демоны. И хотел бы знать, девственница вы или нет?» Как считаешь, успею я сказать Сандре с детишками «прощайте», перед тем как меня упекут в психушку, а?
— Готов поспорить, ты все равно примерно тем и кончишь, — заметил Джексон, но уже без улыбки. — Я серьезно, Джонни. Эта машина чертовски меня пугает, хоть я ни разу и не видел ее.
— Кстати, — заметил Хантон, — а ты не мог бы рассказать об остальных обязательных условиях? Джексон пожал плечами. — Ну, прямо так, с ходу, пожалуй, не смогу. Надо посидеть за книжками. Взять, к примеру, колдовские зелья. У англосаксов их изготавливали из грязи, взятой с могилы, или из глаза жабы. В европейских снадобьях часто фигурирует «рука славы», или, проще говоря, рука мертвеца. Или же один из галлюциногенов, используемых на ведьминских шабашах. Обычно это белладонна или же производное псилоцибина. Могут быть и другие.
— И ты считаешь, что все это могло попасть в гладильный автомат «Блю риббон»? Господи, Марк, да я руку готов дать на отсечение, что здесь, в радиусе пятисот миль, нет ни одного стебелька белладонны! Или же ты думаешь, что кто-то оторвал руку какому-нибудь дядюшке Фредди и сунул ее в эту треклятую гладилку?
— «Если семьсот обезьян засадить на семьсот лет за печатание на пишущей машинке…»
— Знаю, знаю. «Одна из них непременно напишет собрание сочинений Шекспира», — мрачно закончил за него Хантон. — Иди ты к дьяволу Марк! Нет, лучше дойди до аптеки на той стороне улицы и наменяй там еще двадцатицентовиков для стиральной машины.
Джордж Стэннер потерял в «мясорубке» руку, и этому сопутствовали самые странные обстоятельства.
В понедельник в семь часов утра в прачечной не было никого, если не считать Стэннера и Херба Даймента, мастера по ремонту оборудования. Дважды в год они проводили профилактические работы — смазывали подшипники «мясорубки», перед тем как открыть фабрику-прачечную в обычное время, в 7.30. Даймент находился у дальнего ее конца, смазывал четыре вспомогательных подшипника и размышлял о том, какие неприятные ощущения вызывает у него в последнее время общение с этим механизмом, как вдруг «мясорубка»… ожила.
Он как раз приподнял четыре полотняные ленты на выходе, чтоб добраться до мотора, находившегося под ними, как вдруг ленты дрогнули и поползли у него в руках, сдирая кожу с ладоней и затягивая его внутрь.
За секунду до того, как руки его оказались бы втянутыми в машину, он резким рывком освободился.
— Какого черта! — завопил он. — Вырубите эту гребаную хреновину! И тут Джордж Стэннер закричал. Это был жуткий, леденящий душу крик, вернее даже вой, разом наполнивший все помещение, эхом отдающийся от металлических ликов стиральных автоматов, от усмехающихся пастей паровых прессов, от пустых глазниц огромных сушилок. Стэннер широко втянул раскрытым ртом воздух и снова закричал:
— О Господи Иисусе! Меня затянуло! ЗАТЯНУЛО…
Тут из-под барабанов повалил пар. Колесики стучали и вертелись, казалось, что помещение. и механизмы вдруг прорвало криком и потайная жизнь, доселе крывшаяся в них, вдруг вырвалась наружу.
Даймент опрометью бросился к тому месту, где только что находился Стэннер.
Первый барабан уже зловеще окрасился кровью. Даймент тихо застонал, горло у него перехватило. А «мясорубка» завывала, стучала, шипела.
Непосвященному свидетелю происшествия могло бы показаться, что Стэннер просто стоит над машиной, склонившись под несколько странным углом. Но даже непосвященный свидетель непременно заметил бы затем, что лицо его побелело как мел, глаза выкачены из орбит, а рот перекошен в протяжном болезненном крике. Рука уже исчезла под рычагом безопасности и первым барабаном, рукав рубашки был оторван полностью, до самого плеча, а верхняя часть руки как-то неестественно искривилась, и из нее хлестала кровь.
— Выключи! — прохрипел Стэннер. И тут хрустнула и сломалась плечевая кость. Даймент ударил ладонью по кнопке. «Мясорубка» продолжала стучать, рычать и вертеться.
Не веря своим глазам Даймент бил и бил по этой кнопке. Безрезультатно… Кожа на руке Стэннера натянулась и стала странно блестяuей. Вот сейчас она не выдержит, порвется — ведь барабаны продолжали вертеться. При этом, как ни странно, Стэннер не терял сознания и продолжал кричать. И Дайменту почему-то вспомнилась сценка из мультфильма, где на человека наезжает паровой каток и раскатывает его в тоненький листик.
— Предохранитель!.. — взвыл Стэннер. Голова его клонилась все ниже, машина неумолимо затягивала человека в свою утробу.
Даймент развернулся и кинулся в бойлерную. Крики Стэннера подгоняли его, точно злые духи. В воздухе стоял смешанный запах крови и пара.
Слева на стене находились три тяжелых серых шкафа с пробками от всей электросистемы прачечной. Даймент начал распахивать дверцы — одну за одной — и выдергивать подряд все длинные керамические цилиндры, отбрасывая их через плечо. Сперва вырубился верхний свет, затем — воздушный компрессор. Затем и сам бойлер — с тихим умирающим завыванием.
А «мясорубка» все продолжала вертеться. Крики Стэннера превратились в булькающие, захлебывающиеся стоны.
Тут на глаза Дайменту попал пожарный топорик, висевший на стене в застекленном шкафу. Тихо причитая, он схватил его и выбежал из бойлерной. Руку Стэннера сжевало уже до плеча. Еще секунда — и голова и неуклюже изогнутая шея будут раздавлены.
— Не получается! — пробормотал Даймент, размахивая топориком.
— Господи, Джордж, что ж это такое!.. Я не могу, не могу!
Машина несколько умерила прыть. Лента выплюнула остатки рукава, куски мяса, палец Стэннера… Тот снова взвыл — дико, протяжно — и Даймент, взмахнув топориком, почти вслепую ударил им один раз. И еще раз. И еще.
Стэннер отвалился в сторону и медленно осел на пол. Он был без сознания. Лицо синюшное, из обрубка возле самого плеча потоком хлещет кровь… Машина со всхлипом втянула все, что от него осталось, в себя и… заглохла.
Рыдающий в голос Даймент выдернул из брюк ремень и начал сооружать из него «шину».
Хантон говорил по телефону с инспектором Роджером Мартином. Джексон краем глаза наблюдал за ним, терпеливо катая по полу мячик — ради удовольствия трехлетней Пэтти Хантон.
— Он выдернул все пробки?.. — переспросил Хантон. — Но ведь с выдернутыми пробками электричество отключается, разве нет?.. И гладилку отключил?.. Так, так, хорошо. Замечательно. Что?.. Нет, не официально. — Хантон нахмурился, покосился на Джексона. — Все вспоминается тот холодильник, Роджер… Да, я тоже. Ладно, пока!
Он повесил трубку и обернулся к Джексону:
— Пришла пора познакомиться с нашей девушкой, Марк.
У нее была собственная квартира. Судя по робости, с какой она держалась, и готовности, с которой впустила их, едва Хантон показал полицейский значок, поселилась девушка здесь недавно. Затем она неловко пристроилась на краешке кресла напротив, в тщательно обставленной гостиной, напоминавшей картинку на открытке.
— Я офицер полиции Хантон, а это мой помощник, мистер Джексон. Я по поводу того случая в прачечной. — Он ощущал некоторую неловкость в присутствии этой хорошенькой и застенчивой темноволосой девушки.
— Ужасно, просто ужасно… — пробормотала Шерри Квелетт. — Вообще-то это первое место, где я пока работала. Мистер Тартли, он доводится мне дядей. И мне нравилась моя работа, потому что я смогла переехать в отдельную квартиру, принимать друзей… Но теперь… мне кажется, это место, «Блю риббон»… нехорошее.
— Комиссия по технике безопасности закрыла гладилку на то время, пока проводится расследование, — сказал Хантон. — Вы об этом знаете?
— Конечно. — Она беспокойно заерзала в кресле. — Просто ума не приложу, что теперь делать…
— Мисс Квелетт, — перебил ее Джексон, — у вас ведь тоже были проблемы с этой гладильной машиной, или я ошибаюсь? Вы вроде бы поранили руку о скобу, верно?
— Да, порезала палец. — тут вдруг лицо ее помрачнело. — Но это было только начало… — Она подняла на него печальные глаза. — С тех пор мне иногда кажется, что все остальные девушки меня вдруг разлюбили… словно я… в чем-то провинилась.
— Я вынужден задать вам очень трудный вопрос, мисс Квелетт, — медленно начал Джексон. — Вопрос, который вам наверняка не понравится. Он носит очень личный характер, и может показаться, что не имеет отношения к теме, но это не так, уверяю вас. Не бойтесь, можете отвечать смело, мы не записываем нашу беседу.
Теперь лицо ее отражало испуг.
— Я… с-сделала что-то не так?..
Джексон улыбнулся и покачал головой, она сразу же расслабилась. Господи, какое счастье, что я здесь с Марком, подумал Хантон.
— Я бы еще добавил: ответ на этот вопрос может помочь вам сохранить эту славную квартирку, вернуться на работу и сделать так, что дела на фабрике-прачечной снова пойдут хорошо, как прежде.
— Ради этого я готова ответить на любой ваш вопрос, — сказала она.
— Шерри, вы девственница? Похоже, она была совершенно потрясена, даже шокирована. Словно священник, к которому пришла на исповедь, вдруг отвесил ей пощечину. Затем подняла голову и обвела глазами комнату с таким видом, словно никак не могла поверить, могли ли они думать иначе.
А затем просто и коротко сказала:
— Я берегу себя для будущего мужа. Хантон и Джексон молча переглянулись, и в какую-то долю секунды первый вдруг всем сердцем почувствовал, что все правда, что так оно и есть, что дьявол действительно вселился в неодушевленный металл, во все эти крючки, винтики и скобы «мясорубки» и превратил ее в нечто, живущее своей собственной, отдельной жизнью.
— Спасибо, — тихо сказал Джексон.
— А возможна ли… э-э… не слишком жесткая трактовка этих формул? перебил его Хантон.
— К примеру, может ли лишайник, собранный ночью, заменить мох, да?
— Да.
— Что ж, вполне возможно, — ответил Джексон. — Магическая формула зачастую звучит весьма двусмысленно и допускает целый ряд отклонений. Черная магия всегда предоставляла простор для полета творческой мысли.
— Что, если заменить лошальное копыто клеем марки «Джель-О»? — предположил Хантон. — Очень популярная на производстве штука. Сам видел банку такого клея в тот день, когда погибла эта несчастная миссис Фраули. Стояла под платформой, на которой закреплена гладилка. Ведь желатин делают из лошадиных копыт. Джексон кивнул. — Что еще?
— Кровь летучей мыши… Мрак, помещение там просторное. Множество всяких неосвещенных закоулков и подсобок. А потому вероятность обитания летучих мышей в «Блю риббон» довольно высока, хотя администрация вряд ли признается в этом. Одна из таких тварей могла свободно залететь в «мясорубку».
Джексон откинул голову на спинку кресла и протер покрасневшие от усталости глаза.
— Да, вроде бы сходится… все сходится.
— Правда?
— Да. Ну, «руку славы», как мне кажется, можно благополучно исключить. Никто не подкидывал руку мертвеца в гладилку вплоть до гибели миссис Фраули, а то, что в наших краях не растет белладонна, так это определенно. — Земля с могилы?
— А ты как думаешь?
— Вообще-то здесь просматривается некая связь, — пробормотал Хантон. Ближайшее кладбище «Плезант хилл» находится в пяти милях от «Блю риббон».
— О'кей, — кивнул Джексон. — Я попросил девушку, работавшую на компьютере — бедняжка, она была уверена, что я готовлюсь к Хэллоуину, — поделить все эти элементы из списка на первичные и вторичные. Во всех возможных комбинациях. Затем выбросил дюжины две, которые выглядели совершенно абсурдными. Да все остальные распределились на вполне четкие категории. И элементы, о которых мы только что толковали, вписываются в одну из комбинаций. Я имею в виду один из способов изгнания.
— И каков же он?
— О, очень прост. В Южной Америке существуют центры, исповедующие различные мистические верования. Имеют подразделения на Карибах. Обряды по виду сходные. В книгах, которые я просмотрел, их божества рассматриваются как некие злые духи, обитающие в лесу, ну, типа тех, которых африканцы называют Саддат, или Оно-Которое-Не-Имеет-Имени. И вот это самое «оно» вылетит у нас из машины пулей, и глазом моргнуть не успеешь.
— Да, но как мы это сделаем?
— Нужна лишь капелька святой воды да крошка облатки, которую используют при причастии. Ну и заодно прочитаем им вслух из «Левита».[2] Самая настоящая христианская белая магия.
— Может, от этого только хуже станет?
— С чего бы это? Не вижу причин, — задумчиво заметил Джексон. — К тому же, должен сознаться, меня несколько беспокоит отсутствие в нашем списке «руки славы». Это очень мощный элемент черной магии.
— Святой водой не побороть, да?
— Да. Демон, вызванный «рукой славы», способен сожрать на завтрак целую кипу Библий! С ним мы можем нарваться на большие неприятности. Вообще лучше всего разобрать эту дьявольскую машину на части, и все дела. — А ты совершенно уверен, что…
— Нет. Не совсем. И однако же доля уверенности существует. Все вроде бы сходится.
— Когда?
— Чем раньше, тем лучше, — ответил Джексон. — Как мы туда попадем? Выбьем стекло?
Хантон улыбнулся, полез в карман, вытащил оттуда ключик и помахал им перед носом Джексона.
— Где раздобыл? У Гартли?
— Нет, — ответил Хантон. — У инспектора службы технадзора Мартина.
— Он знает, что мы затеяли?
— Кажется, подозревает. Пару недель назад рассказал мне одну любопытную историю.
— О «мясорубке»?
— Нет, — ответил Хантон. — О холодильнике. Ладно, идем.
Адель Фраули была мертва: лежала в гробу, сшитая из кусочков терпеливыми и старательными служащими морга. Но часть ее души могла остаться в машине, и если б это было действительно так, то сейчас эта душа должна была бы исходить криком. Она должна была знать, должна предупредить их. Миссис Фраули страдала несварением желудка и для того, чтобы избавиться от этого заурядного недуга, принимала весьма заурядное лекарство — таблетки Под названием «Гель E-Z», коробочку с которыми можно было приобрести в любой аптеке за семьдесят девять центов. Правда, сбоку на коробочке значилось противопоказание: людям, страдающим глаукомой, принимать «Гель E-Z» нельзя, поскольку содержащиеся в нем активные ингредиенты могли привести к ухудшению состояния. Но, к несчастью, Адель Фраули не обратила внимания на эту надпись. И ей следовало бы помнить, что незадолго до того, как Шерри Квелетт порезала палец, она, Адель, случайно уронила в машину полный коробок этих таблеток. Теперь же она была мертва и ведать не ведала о том, что активным ингредиентом, снимавшим боли в желудке, являлось химическое производное белладонны, растения, известного во многих европейских странах под названием «рука славы».
Внезапно в полной тишине фабрики-прачечной «Блю риббон» раздался зловещий булькающий звук. Летучая мышь, словно безумная, метнулась к своему убежищу щели между проводами над сушилкой, куда тут же забилась и прикрыла мордочку широкими крыльями. Звук походил на короткий смешок. И тут вдруг «мясорубка» со скрежетом заработала — лента конвейера побежала в темноту, выступы и зубчики, сцепляясь друг с другом, завертелись, тяжелые цилиндры с форсунками для пара начали вращаться. Она их ждала. Хантон въехал на автостоянку в самом начале первого — луна скрылась за чередой медленно ползущих по небу темных туч. Он одновременно выключил фары и ударил по тормозам — так резко, что Джексон едва не стукнулся лбом о ветровое стекло.
Затем выключил зажигание, и тут оба они услышали мерное постукивание.
— Это «мясорубка», — тихо произнес Хантон.
— Да, она. Завелась сама по себе и работает посреди ночи.

Я хочу рассказать вам об атаке мертвецов 1915 г

Вторжение.

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 02.01.2016 09:01:18 по североамериканскому восточному времени:
(неизвестная женщина-диктор): […] SETI нашли подтверждение существования внеземной разумной жизни. Согласно официальному отчёту, с помощью телескопов с большим фокусным расстоянием Новогодним утром были обнаружены несколько ярких выбросов, представлявших собой, как сейчас считается, высокоэнергетические выбросы двигателей десятка крупных летательных аппаратов на краю нашей Солнечной системы. В отчёте указано, что эти объекты перемещаются с огромной скоростью, но стремительно замедляясь. По траектории полета и скорости замедления можно предположить, что они направляются прямо на Нас. (неизвестный учёный): На сегодня Мы считаем, что это - межзвёздные корабли неизвестного происхождения, которые держат курс к нашей Солнечной системе. По нашим наблюдениям на сегодня, мы знаем, что их, по крайней мере, дюжина, и их размеры и масса свидетельствуют, что они не представляют собой какой-либо вид зондов для исследования глубокого космоса. Наши аналитики продолжают [неразборчиво]
[конец стенограммы].

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 03.02.2016 17:48:01 по североамериканскому восточному времени:
(неизвестный мужчина-диктор): […] несмотря на то, что с момента объявления прошло более месяца, до сих пор не поступило комментариев официальных правительственных источников о том, какие существуют планы на случай, если инопланетные гости окажутся враждебными. Новые данные, опубликованные "SETI" и "НАСА", указывают, что эти объекты первоначально двигались со скоростью около двадцати процентов от скорости света, - скоростью, которая свидетельствует об огромной технологической мощи и возможностях. Согласно этим расчётам, с учётом замедления кораблей, они могут оказаться на околоземной орбите через шесть недель.
В то же время по всему миру продолжаются гражданские волнения; последние отчёты, поступающие из [неразборчиво]
[конец стенограммы].

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 04.02.2016 05:11:33 по североамериканскому восточному времени:
(неизвестная женщина-диктор): […] последние новости… да, мы только что получили подтверждение, что на восточном побережье примерно в 5 утра сегодня действительно произошёл какой-то мощный взрыв или падение какого-то объекта. Продолжают поступать противоречивые отчеты, но Геологическая служба США сообщила нам, что эпицентр события находится где-то в районе Нью-Йорка… мы не можем связаться ни с кем, кто находится в поражённой области…
(видео начинает дрожать, слышны крики, после чего видео прерывается сообщением о технических неполадках)(тишина в эфире в течение примерно 37 минут)(неизвестная женщина-диктор): Мы… мы только что получили отчёт о втором событии близ Мэриленда… мы продолжаем получать панические сообщения со всего восточного побережья о мощном землетрясении и огромном облаке, предположительно дыма… со стороны Вашингтона… господи…
[конец стенограммы].

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 04.02.2016 18:22:19 по Гринвичу (на русском языке)
(неизвестный мужчина-диктор): […] более десятка ударов за последние восемь часов на всей территории Соединенных Штатов и Тихоокеанского региона, все сосредоточены на крупнейших населённых пунктах… потеряна связь со всеми нашими корреспондентами в Америке… Есть сообщения о массовых беспорядках и панике на улицах, люди бегут из городов так быстро, как могут… от военных чиновников никаких заявлений не поступало…
(пауза). Только что мне сказали, что нанесён удар по Токио...
[конец стенограммы].

Стенограмма фрагмента видеозаписи — 05.02.2016 02:53:52 по Гринвичу:
(неизвестный мужчина-диктор): […] второй удар по Германии… сейчас мы больше не получаем никаких сигналов из всех районов восточнее Цюриха… здесь, в Лондоне, анархия на улицах… мы будем продолжать вещание настолько долго, насколько сможем…(статические помехи)(неизвестный мужчина-диктор): […] только что была сильная тряска, мы можем только предполагать, что это было довольно близко, наверное Париж… передача окончена, с вами была Всемирная служба Би-би-си. Да поможет нам Бог.
[конец стенограммы].

Обнаруженный документ 27 февраля 2017.

Я не могу уснуть, ну и чёрт с ним, я набираю это, потому что больше мне нечем заняться. Если каким-то чудом мы переживём ночь, может быть, когда-нибудь какой-то ребёнок или ещё кто-то захочет это прочитать. А если не переживём - то я думаю, это не имеет значения.
С чего начать? Во-первых, эти пидары нанесли по Нам удар, а во-вторых, удар жестокий. Очевидно, они запустили на релятивистской скорости машины-убийцы, прежде чем начали замедляться. Так уж случилось, что огни их двигателей были такие яркие, что Наши телескопы не увидели "болванок", которые, вероятно, были окрашены в чёрный и переохлаждённые. Они запустили "болванки" таким образом, чтобы те долетели в течение шестнадцати часов, чего как раз хватило чтобы планета повернулась и подставила все наши города прямо под них. К тому времени, когда мы заметили, что они приближаются, было уже слишком поздно; прежде, чем мы смогли кого-либо предупредить, на месте Нью-Йорка был уже девяностомегатонный кратер.
Я думаю, что их целью были люди, они просто пытались стереть столько нас, сколько могли. Может быть, у них не было достаточного количества зарядов или массы или, может быть, они не совсем понимают, как мы работаем. В любом случае, это был повод взять себя в руки, потому что большинство наших главных зон и несколько других баз, таких как "НОРАД", остались в целости и сохранности. Конечно, это было слабое утешение в то время, как половина Человечества погибла или гибнет.

Большинство гражданских правительств было убито или разбежалось, единственными крупными игроками остались Мы и "Коалиция". Мы потушили столько пожаров, сколько смогли, а потом все вместе поразмыслили и решили, что единственный способ для нас с этим справиться - это объединить усилия и собрать по всему миру как можно больше уцелевших военных. До прихода кораблей к Земле оставалось около двух месяцев, так что времени на то, чтобы устроить оборону, было в обрез.
Но мы успели и за это время собрали столько оружия, сколько смогли. Когда пришельцы вышли на орбиту, мы спрятались в норы и стали ждать. Может быть, они не учли нашей воли к жизни или, может, они надеялись, что Мы скорее перебьём друг друга, чем объединимся для борьбы с Большей угрозой. В любом случае, они не потрудились добить нас с орбиты, прежде чем начали посадку. Из дюжины кораблей, которые прилетели, половина приземлилась в Австралии, - наверное, это был наименее опустошённый участок суши - и начали открывать там свою лавочку.
Вот тогда Мы нанесли ответный удар.
Мы выпустили по ним более половины нашего ядерного арсенала одновременно. Почти ни одна в них не попала, большинство были сбиты лазером и пулями, и Бог знает чем ещё, прежде чем добрались до своих целей, но в любом случае это был только отвлекающий манёвр. Боеголовки, которые мы спрятали на спутниках, испарили или повредили их корабли на орбите, пока их орудия были заняты выслеживанием ракет, и покончили с их превосходством на высоте. Тогда мы бросили все корабли, самолёты и танки, которые у нас были, на их оставшиеся приземлённые корабли.
Это почти сработало. Мы уничтожили тысячи хреновин, только чтобы обнаружить, что все они были дронами. Кто-то однажды говорил мне, что невозможно отправить людей к звёздам, потому что не получится взять достаточно еды и воды для тысячелетнего пути, и никакое тело не выдержит столь долгой заморозки. Единственный способ достичь другой Солнечной системы, - отправить только яйца и эмбрионы и позволить роботам растить наших детей, когда они туда доберутся.
Нам удалось повредить две из их баз и уничтожить большую часть их рабочих дронов, и тут дерьмо действительно попало в вентилятор. Главные роботы, должно быть, поняли, что мы представляем гораздо большую угрозу, чем они ожидали, и они начали строить настоящие боевые машины из материалов, которые вытаскивали из нашей собственной планеты. За одну ночь мы перешли от войны с жуками и ползунами к танкам-паукам и штурмовикам.
Мы хорошо сражались. Мы все сражались чертовски хорошо, но мы всегда знали, что пришельцы гораздо более развиты, чем мы, а сейчас они играли в полную силу. Мы начали терпеть серьёзные потери, а у нашей авиаподдержки закончились ракеты и бомбы. Генералы решили начать использовать экспериментальную технологию и материалы, но чем больше ресурсов и резервов мы задействовали, тем более специализированные их дроны приходили нас убивать в ответ. Каждый день мы теряли хороших людей, но машины просто заменяли свои запчасти и возвращались такими же сильными.
Примерно около Дня Благодарения, машины забили наш радиосигнал; яйцеголовые починили всё так быстро, как смогли, но за то время, пока мы вытащили наши задницы из огня, от всего нашего первоначального взвода остались Я с Майком. К Рождеству, мы получили подкрепление, но… короче, о некоторых из пополнения едва скажешь, что они были когда-то человеком. В районе Нового года нам удалось прорваться и разгромить ещё один из их приземлённых кораблей, но потом начали появляться их воздушные охотники-убийцы, и мы вынуждены были снова отступить.
Мы собираемся завтра бросить в бой всё, что у нас осталось. Мы отчаянны как никогда; среди офицеров ходят сплетни и слухи о том, что у командования есть действительно Грандиозный план, но я даже не хочу знать больше, - Я видел, что они сделали с Хосе и Томом после того, как они в первый раз умерли. Я знаю, что если мы потерпим неудачу, то ничего не останется, Я знаю, что мы должны выиграть, - но какой ценой?

— Ефрейтор Эван Винтерс, мобильная опергруппа Омега-23.

Данные, извлечённые из Самописца "E-3 Sentry":

[начало стенограммы]
[статические помехи] (радио): [неразборчиво] повторяю, всем [неразборчиво] отступить на минимальное безопасное расстояние. (радио): Транспорты на месте. Всем оставшимся самолётам, выйти из боя! (радио): Детонация "НОВЫ" через тридцать секунд.
(радио): Жнец Три-Три подбит… мы не можем сдержать их! (радио): [неразборчиво], давайте на форсаж [неразборчиво] (второй пилот): Мы горим! (радио): "НОВА" через двадцать секунд.
(радио): Жнец Три-Три подбит, мы-
(второй пилот): Отказ третьего и четвертого двигателей! (звуки механического повреждения, крики экипажа) (первый пилот): Я её не удержу…
(радио): "НОВА" через десять… девять…
(первый пилот): Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй!. Оракул Два падает, повторяю, Оракул Два падает.
(радио): … пять… четыре…
(первый пилот): Это была большая честь, джентльмены. (радио): … два… один… "НОВА" дето- [статические помехи]
[конец стенограммы].